Histoire · Époque moderne
George Washington
George Washington (1732–1799) commande l’armée américaine pendant la guerre d’Indépendance, puis devient le premier président des États-Unis de 1789 à 1797. Il refuse un troisième mandat.
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George Washington, né le 22 février 1732 en Virginie et mort le 14 décembre 1799 dans sa propriété de Mount Vernon, est le principal fondateur des États-Unis. Commandant en chef de l’armée continentale pendant la révolution américaine, il mène les insurgés à la victoire contre la Grande-Bretagne, puis préside la convention qui rédige la Constitution et devient le premier président du pays. Son choix de quitter le pouvoir après deux mandats a fixé une règle durable de la démocratie américaine.
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Naissance | 22 février 1732, comté de Westmoreland (Virginie) |
| Métiers | arpenteur, officier de milice, planteur de tabac puis de blé |
| Épouse | Martha Dandridge Custis, veuve fortunée (mariage en 1759) ; pas d’enfant biologique |
| Commandement | armée continentale, 1775 – 1783 |
| Présidence | 30 avril 1789 – 4 mars 1797, deux mandats |
| Parti | aucun ; proche des fédéralistes |
| Mort | 14 décembre 1799, d’une infection de la gorge |
Un officier de la Virginie coloniale
Issu de la gentry des planteurs, Washington perd son père à 11 ans et devient arpenteur à 17 ans. En 1754, jeune officier de la milice de Virginie, il est envoyé dans la vallée de l’Ohio disputée à la France. L’escarmouche où meurt l’officier français Jumonville contribue à déclencher la guerre franco-indienne, volet américain de la guerre de Sept Ans. Washington doit capituler peu après à Fort Necessity. En 1755, il survit à la déroute du général britannique Braddock.
Il se retire ensuite à Mount Vernon, grande plantation exploitée par des esclaves, et siège à l’assemblée de Virginie, où il s’oppose aux taxes imposées par Londres.
Le commandant de la guerre d’Indépendance
En juin 1775, le Congrès continental le nomme commandant en chef de l’armée qui se forme autour de Boston. Il doit transformer des milices mal équipées et à court terme en armée régulière.
| Date | Événement |
|---|---|
| Mars 1776 | Les Britanniques évacuent Boston |
| Été – automne 1776 | Défaites autour de New York ; retraite à travers le New Jersey |
| 25 – 26 décembre 1776 | Traversée nocturne du Delaware et victoire surprise de Trenton |
| Hiver 1777 – 1778 | Camp de Valley Forge : faim, froid, maladie ; entraînement par le baron von Steuben |
| 1778 | Alliance avec la France |
| 19 octobre 1781 | Capitulation britannique à Yorktown, avec Rochambeau, La Fayette et la flotte de Grasse |
| Décembre 1783 | Washington remet sa commission au Congrès |
Le premier président
Les Articles de Confédération se révélant trop faibles, Washington préside en 1787 la Convention de Philadelphie, qui adopte la Constitution. Il est élu président à l'unanimité du collège électoral en 1789, puis réélu à l’unanimité en 1792. Il prête serment le 30 avril 1789 à New York, alors capitale.
Ses deux mandats posent les bases de l’État fédéral :
- il forme le premier cabinet, avec Alexander Hamilton au Trésor et Thomas Jefferson aux Affaires étrangères, dont les rivalités annoncent les premiers partis ;
- il soutient la politique financière de Hamilton : reprise des dettes des États, banque nationale ;
- il proclame la neutralité en 1793 dans la guerre entre la France révolutionnaire et la Grande-Bretagne, malgré l’alliance de 1778 ;
- il réprime en 1794 la révolte du whisky, révolte fiscale en Pennsylvanie ;
- il choisit l’emplacement de la future capitale fédérale sur le Potomac, qui portera son nom.
En 1796, il refuse un troisième mandat. Son discours d’adieu met en garde contre l’esprit de parti et les alliances permanentes avec l’étranger. La limite de deux mandats restera une coutume jusqu’à son inscription dans la Constitution en 1951.
Washington et l’esclavage
Washington a possédé et exploité des esclaves toute sa vie : à sa mort, plus de 300 personnes asservies vivent à Mount Vernon, dont une partie appartient à la famille de Martha. Son testament prévoit l'affranchissement des esclaves qui lui appartiennent après la mort de sa femme ; il est le seul des pères fondateurs propriétaires d’esclaves à prendre une telle disposition. Martha les affranchit en 1801.
Mort et mémoire
Washington meurt le 14 décembre 1799 d’une infection de la gorge, aggravée par les saignées de ses médecins. Le député Henry Lee le célèbre comme « premier dans la guerre, premier dans la paix ». Son visage figure sur le billet de 1 dollar et la pièce de 25 cents, et il est sculpté au mont Rushmore aux côtés de Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln.
L’anecdote du cerisier abattu par le jeune George, qui avoue sa faute, a été inventée par son biographe Mason Locke Weems. Ses fausses dents n’étaient pas en bois, mais en ivoire, en métal et en dents humaines et animales.
Questions fréquentes
George Washington était-il le premier président des États-Unis ?
Oui. Il a été élu en 1789 et a exercé deux mandats, jusqu’en 1797.
Pourquoi la capitale s’appelle-t-elle Washington ?
En son honneur. Il a choisi lui-même le site au bord du Potomac ; le gouvernement s’y installe en 1800, après sa mort.
George Washington avait-il des enfants ?
Il n’a pas eu d’enfant biologique. Il a élevé les deux enfants du premier mariage de Martha, puis deux de ses petits-enfants.
Washington possédait-il des esclaves ?
Oui, plusieurs centaines vivaient à Mount Vernon. Il a prévu dans son testament l’affranchissement de ceux qui lui appartenaient.