Histoire · Époque moderne
La révolution américaine
La révolution américaine est le soulèvement des treize colonies britanniques d’Amérique du Nord, qui proclament leur indépendance le 4 juillet 1776 et la gagnent en 1783, avec l’aide de la France, pour fonder les États-Unis.
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La révolution américaine désigne le processus par lequel les treize colonies britanniques d’Amérique du Nord rompent avec la Grande-Bretagne et fondent une république, les États-Unis d’Amérique. Elle commence avec la contestation des impôts imposés par Londres après 1763, conduit à la Déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776 et à une guerre de huit ans, gagnée avec l’aide décisive de la France, et s’achève avec l’adoption de la Constitution de 1787, toujours en vigueur. Inspirée par le siècle des Lumières, elle a influencé la Révolution française.
Repères essentiels
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Colonies | 13, de la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie, environ 2,5 millions d’habitants en 1776, dont environ 500 000 esclaves |
| Guerre d’indépendance | 1775 – 1783 |
| Déclaration d’indépendance | 4 juillet 1776 |
| Reconnaissance par la Grande-Bretagne | traité de Paris, 3 septembre 1783 |
| Constitution | signée le 17 septembre 1787, en vigueur en 1789 |
| Premier président | George Washington (1789-1797) |
Les causes : « Pas d’impôt sans représentation »
La guerre de Sept Ans (1756-1763) se termine par la victoire britannique sur la France, qui perd la Nouvelle-France (traité de Paris, 1763). Endetté, le gouvernement de Londres veut faire payer aux colons une part de leur défense. Mais les colons, qui n’élisent aucun député au Parlement britannique, refusent des impôts votés sans eux : « No taxation without representation ».
| Date | Mesure ou événement |
|---|---|
| 1763 | Proclamation royale interdisant l’installation à l’ouest des Appalaches |
| 1765 | Stamp Act (droit de timbre sur les documents et journaux), abrogé en 1766 après des boycotts |
| 1767 | Droits Townshend sur le verre, le papier, le thé |
| 5 mars 1770 | « Massacre de Boston » : des soldats britanniques tuent cinq manifestants |
| 16 décembre 1773 | Boston Tea Party : des colons déguisés en Amérindiens jettent à la mer des caisses de thé de la Compagnie des Indes orientales |
| 1774 | Lois punitives (Intolerable Acts) contre le Massachusetts ; premier Congrès continental à Philadelphie |
La guerre d’indépendance (1775 – 1783)
Les débuts
Les premiers combats éclatent à Lexington et Concord (Massachusetts), le 19 avril 1775. Le second Congrès continental confie le commandement de l’armée continentale à George Washington. En janvier 1776, le pamphlet Le Sens commun (Common Sense) de Thomas Paine, vendu à des dizaines de milliers d’exemplaires, convainc de nombreux colons de choisir l’indépendance.
La Déclaration d’indépendance
Le 4 juillet 1776, le Congrès adopte la Déclaration d’indépendance, rédigée principalement par Thomas Jefferson. Elle affirme que « tous les hommes sont créés égaux », qu’ils sont dotés de droits inaliénables, parmi lesquels « la vie, la liberté et la recherche du bonheur », et que les gouvernements tirent leur pouvoir du consentement des gouvernés, qui peuvent les renverser s’ils deviennent tyranniques. Le 4 juillet est devenu la fête nationale des États-Unis.
Le tournant de Saratoga et l’alliance française
Les débuts sont difficiles pour les insurgés, face à l’armée britannique professionnelle et à ses mercenaires allemands. La victoire américaine de Saratoga (octobre 1777) décide la France, qui veut se venger de 1763, à s’engager : le traité d’alliance est signé le 6 février 1778. L’Espagne (1779) et les Provinces-Unies (1780) entrent aussi en guerre contre la Grande-Bretagne.
Le marquis de La Fayette, parti dès 1777 comme volontaire, devient général dans l’armée de Washington. Le corps expéditionnaire du comte de Rochambeau débarque en 1780. En 1781, la flotte de l’amiral de Grasse bloque la baie de Chesapeake, et les armées franco-américaines assiègent Yorktown (Virginie), où le général britannique Cornwallis capitule le 19 octobre 1781. C’est la victoire décisive.
Le traité de Paris du 3 septembre 1783 reconnaît l’indépendance des États-Unis, dont le territoire s’étend jusqu’au Mississippi.
La naissance d’une république fédérale
Les Articles de la Confédération (en vigueur en 1781) créent une union faible, sans pouvoir fiscal. Une convention réunie à Philadelphie en 1787 rédige une Constitution, signée le 17 septembre 1787. Elle institue :
- un président élu pour quatre ans, chef de l’exécutif et des armées ;
- un Congrès de deux chambres : la Chambre des représentants, proportionnelle à la population, et le Sénat, avec deux sénateurs par État ;
- une Cour suprême ;
- un fédéralisme partageant les compétences entre l’Union et les États ;
- un système de freins et contrepoids inspiré de Montesquieu.
Les dix premiers amendements, la Déclaration des droits (Bill of Rights), ratifiés en 1791, garantissent les libertés fondamentales (expression, religion, presse, procès équitable). George Washington devient le premier président en 1789.
Les acteurs
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| George Washington (1732-1799) | Commandant en chef de l’armée continentale, premier président |
| Thomas Jefferson (1743-1826) | Principal rédacteur de la Déclaration d’indépendance, troisième président |
| Benjamin Franklin (1706-1790) | Savant et diplomate, négociateur de l’alliance française à Paris |
| John Adams (1735-1826) | Militant de l’indépendance, deuxième président |
| James Madison (1751-1836) | Principal architecte de la Constitution |
| Thomas Paine (1737-1809) | Auteur du Sens commun |
| La Fayette (1757-1834) | Volontaire français, général de l’armée américaine |
Les limites et les conséquences
- L’esclavage maintenu : la Constitution ne l’abolit pas et compte un esclave pour trois cinquièmes d’une personne dans le calcul de la représentation des États ; la question mènera à la guerre de Sécession (1861-1865). Voir traite négrière.
- Les Amérindiens sont exclus de la nation et refoulés vers l’ouest.
- Les loyalistes, colons restés fidèles à la Couronne, sont nombreux à s’exiler, notamment au Canada.
- Pour la France : la guerre aggrave une dette déjà lourde, ce qui contribue à la crise financière qui mène à la convocation des états généraux de 1789. Les officiers revenus d’Amérique, comme La Fayette, diffusent les idées de liberté.
- Pour le monde : la première colonie à conquérir son indépendance et la première grande république moderne fondée sur une constitution écrite et la souveraineté du peuple.
Questions fréquentes
Quand les États-Unis ont-ils déclaré leur indépendance ?
Le 4 juillet 1776, par la Déclaration d’indépendance adoptée par le Congrès continental à Philadelphie. La Grande-Bretagne ne l’a reconnue qu’en 1783.
Pourquoi la France a-t-elle aidé les Américains ?
Pour affaiblir la Grande-Bretagne, sa grande rivale, et prendre sa revanche après la défaite de la guerre de Sept Ans (1763). L’enthousiasme de l’opinion éclairée pour la cause de la liberté a aussi joué.
Quelle est la différence entre révolution américaine et guerre d’indépendance ?
La guerre d’indépendance (1775-1783) est le conflit militaire. La révolution américaine est un processus plus large, politique et idéologique, qui va de la contestation des années 1760 à la Constitution de 1787.