Vasco de Gama

Vasco de Gama, né vers 1469 à Sines, au Portugal, et mort le 24 décembre 1524 à Cochin, en Inde, est l’un des grands navigateurs des Grandes Découvertes. Parti de Lisbonne en 1497, il contourne le cap de Bonne-Espérance, remonte la côte orientale de l’Afrique et atteint Calicut, sur la côte de Malabar, le 20 mai 1498. Ce voyage relie pour la première fois directement l’Europe et l’Asie par la mer, et fonde la puissance commerciale du Portugal dans l’océan Indien.

L’essentiel en bref

Un projet portugais de longue date

Depuis le début du XVe siècle, le Portugal explore la côte africaine, sous l’impulsion de l’infant Henri le Navigateur. En 1488, Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance et prouve que l’Atlantique communique avec l’océan Indien. L’objectif est clair : atteindre les épices de l’Inde (poivre, cannelle, gingembre) sans passer par les intermédiaires musulmans et vénitiens qui contrôlent la route de la mer Rouge et de la Méditerranée.

Pendant ce temps, l’Espagne a financé Christophe Colomb, qui prétend en 1492 avoir atteint l’Asie par l’ouest. Le Portugal accélère son projet.

Les étapes du premier voyage

À Calicut : une réception mitigée

Calicut est alors l’un des grands ports du commerce des épices, dominé par des marchands musulmans. Le souverain local, le zamorin, reçoit Gama, mais les présents portugais (étoffes, chapeaux, sucre, miel) font piètre impression face aux richesses de l’océan Indien. Les marchands arabes voient d’un mauvais œil ces concurrents. Gama repart avec une cargaison modeste de poivre et d’épices, et quelques otages.

Le retour est éprouvant : la traversée vers l’Afrique, contre la mousson, dure près de trois mois et le scorbut décime l’équipage. Le São Rafael, faute de marins, est brûlé. Le frère de Vasco, Paulo de Gama, meurt sur le chemin. Malgré les pertes, la cargaison rapporte une fortune.

Le deuxième voyage (1502–1503) et la violence

Après l’expédition de Cabral (1500), qui touche au passage le Brésil, Gama repart en 1502 à la tête d’une flotte armée de vingt navires. Ce voyage est marqué par une grande violence : il fait incendier un navire de pèlerins musulmans revenant de La Mecque avec ses passagers, et bombarde Calicut. Il fonde des comptoirs, notamment à Cochin, rivale de Calicut.

La fin de sa vie

Fait comte de Vidigueira en 1519, Vasco de Gama est nommé vice-roi des Indes portugaises en 1524, pour y rétablir l’ordre. Il meurt quelques mois après son arrivée, à Cochin, le 24 décembre 1524. Ses restes sont rapatriés au Portugal ; ils reposent depuis 1880 au monastère des Hiéronymites, à Lisbonne.

Les conséquences

• Une route directe entre l’Europe et l’Asie, qui contourne l’Empire ottoman et Venise.
• L’empire portugais d’Asie, fondé sur des comptoirs et des forteresses : Goa (1510), Malacca (1511), Ormuz (1515), Macao (1557).
• Le basculement du commerce mondial vers l’Atlantique, au détriment de la Méditerranée et de la route de la soie.
• Une mémoire nationale : Luís de Camões célèbre le voyage dans Les Lusiades (1572), l’épopée nationale portugaise.

Questions fréquentes

Vasco de Gama a-t-il découvert l’Inde ?

Non : l’Inde était connue des Européens depuis l’Antiquité. Il a ouvert la première route maritime directe entre l’Europe et l’Inde.

Quand Vasco de Gama est-il arrivé en Inde ?

Le 20 mai 1498, près de Calicut, sur la côte sud-ouest de l’Inde, actuel Kerala.

Combien de temps a duré son voyage ?

Environ deux ans, de juillet 1497 à l’été 1499.

Quelle est la différence entre Vasco de Gama et Christophe Colomb ?

Colomb cherchait l’Asie par l’ouest et a atteint l’Amérique en 1492. Gama a atteint l’Inde par l’est, en contournant l’Afrique, en 1498.