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Hector Berlioz
Hector Berlioz (1803-1869) est le grand compositeur romantique français. Auteur de la Symphonie fantastique, inventeur de l’orchestre moderne, il fut aussi critique et écrivain, longtemps plus admiré à l’étranger qu’en France.
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Hector Berlioz, né le 11 décembre 1803 à La Côte-Saint-André, dans l’Isère, et mort à Paris le 8 mars 1869, est la figure majeure de la musique romantique en France. Sa Symphonie fantastique (1830), écrite trois ans après la mort de Beethoven, invente la musique à programme moderne. Génie de l’orchestre, il a aussi été un critique musical redouté et un écrivain brillant, dont les Mémoires sont un chef-d’œuvre de la littérature romantique.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 11 décembre 1803 | Naissance à La Côte-Saint-André, fils d’un médecin |
| 1821 | Arrive à Paris pour étudier la médecine |
| 1823 – 1826 | Abandonne la médecine ; élève de Lesueur puis du Conservatoire |
| 1827 | Voit l’actrice Harriet Smithson jouer Shakespeare : coup de foudre |
| 5 décembre 1830 | Création de la Symphonie fantastique |
| 1830 | Prix de Rome ; séjour à la villa Médicis (1831-1832) |
| 1833 | Épouse Harriet Smithson |
| 1834 | Harold en Italie, inspiré par une commande de Paganini |
| 1837 | Grande Messe des morts (Requiem), créée aux Invalides |
| 1838 | Échec de l’opéra Benvenuto Cellini |
| 1839 | Roméo et Juliette, symphonie dramatique |
| 1844 | Grand Traité d’instrumentation et d’orchestration modernes |
| 1846 | La Damnation de Faust, échec à l’Opéra-Comique |
| 1854 | L’Enfance du Christ ; épouse Marie Recio |
| 1856 – 1858 | Compose Les Troyens |
| 1863 | Création partielle des Troyens au Théâtre-Lyrique |
| 8 mars 1869 | Mort à Paris ; inhumé au cimetière de Montmartre |
La vie de Berlioz
Le refus de la médecine
Fils d’un médecin de province, Berlioz apprend seul l’harmonie, la flûte et la guitare ; il n’a jamais joué du piano. Envoyé à Paris pour étudier la médecine, il fuit les salles de dissection pour l’Opéra et la bibliothèque du Conservatoire, contre la volonté de ses parents, qui lui coupent les vivres.
Harriet et la Fantastique
En septembre 1827, il assiste à des représentations de Shakespeare par une troupe anglaise à l’Odéon et tombe éperdument amoureux de l’actrice irlandaise Harriet Smithson, qui joue Ophélie et Juliette. Cette passion inspire la Symphonie fantastique. Ils se marient en 1833, mais le couple se sépare quelques années plus tard.
Une carrière difficile
Ses grandes œuvres sont souvent mal reçues à Paris, où l’on préfère l’opéra italien et le grand opéra. Pour vivre, Berlioz écrit des critiques pour le Journal des débats pendant près de trente ans et devient bibliothécaire du Conservatoire. Il dirige lui-même ses œuvres lors de grandes tournées en Allemagne, en Russie et en Angleterre, où il est acclamé. Les Troyens, son grand opéra sur l'Énéide de Virgile, n’est représenté de son vivant qu’en partie, ce qui l’affecte profondément. La mort de son fils Louis, en 1867, l’achève.
La Symphonie fantastique
Sous-titrée Épisode de la vie d’un artiste, la Symphonie fantastique raconte, selon un programme écrit par Berlioz et distribué au public, les rêves d’un jeune musicien qui, désespéré par un amour malheureux, s’empoisonne à l’opium.
| Mouvement | Titre | Contenu |
|---|---|---|
| I | Rêveries, passions | L’artiste rencontre la femme aimée |
| II | Un bal | Il la retrouve au milieu d’une fête, sur une valse |
| III | Scène aux champs | Solitude dans la campagne, dialogue de deux bergers, orage lointain |
| IV | Marche au supplice | Il rêve qu’il a tué celle qu’il aime et qu’on le conduit à l’échafaud |
| V | Songe d’une nuit du sabbat | Ronde de sorcières et parodie du Dies irae |
La femme aimée est représentée par une mélodie, l'idée fixe, qui revient transformée dans chaque mouvement. Ce procédé annonce le leitmotiv de Wagner et le poème symphonique de Liszt.
L’orchestre de Berlioz
- Un orchestre agrandi : quatre bassons, deux harpes, cloches, ophicléides ; le Requiem exige quatre ensembles de cuivres placés aux quatre coins de l’église.
- Des effets nouveaux : cordes frappées avec le bois de l’archet (col legno), sons de cloches, timbales multiples.
- Le timbre comme idée musicale : la couleur instrumentale devient un élément de la composition.
- Le traité d’orchestration de 1844, enrichi en 1855, a formé des générations de compositeurs, de Rimski-Korsakov à Mahler. Voir les instruments de l’orchestre.
Œuvres majeures de Berlioz
| Œuvre | Genre | Date |
|---|---|---|
| Symphonie fantastique | Symphonie à programme | 1830 |
| Harold en Italie | Symphonie avec alto principal | 1834 |
| Grande Messe des morts | Requiem | 1837 |
| Benvenuto Cellini | Opéra | 1838 |
| Roméo et Juliette | Symphonie dramatique | 1839 |
| Les Nuits d’été | Mélodies, sur des poèmes de Théophile Gautier | 1841 |
| Le Carnaval romain | Ouverture | 1844 |
| La Damnation de Faust | Légende dramatique | 1846 |
| Te Deum | Musique sacrée | 1849 |
| L’Enfance du Christ | Oratorio | 1854 |
| Les Troyens | Opéra | 1856 – 1858 |
| Béatrice et Bénédict | Opéra-comique | 1862 |
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’idée fixe chez Berlioz ?
C’est la mélodie qui représente la femme aimée dans la Symphonie fantastique. Elle revient dans chacun des cinq mouvements, déformée selon les situations, jusqu’à la caricature dans le sabbat final.
Pourquoi Berlioz a-t-il été méconnu en France ?
Ses œuvres, d’une ampleur et d’une originalité déroutantes, s’accordaient mal avec le goût parisien de l’époque. Il a été reconnu plus tôt en Allemagne et en Angleterre, et pleinement réhabilité en France au XXe siècle.
Où découvrir Berlioz aujourd’hui ?
Sa maison natale de La Côte-Saint-André est un musée, et la ville accueille chaque été le festival Berlioz. Ses Mémoires, publiés après sa mort, se lisent comme un roman.