Arts · Musique
Richard Wagner
Richard Wagner (1813-1883) est un compositeur allemand qui a révolutionné l’opéra. Ses drames musicaux, dont la Tétralogie et Tristan et Isolde, ont transformé l’harmonie et donné naissance au festival de Bayreuth.
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Richard Wagner, né à Leipzig le 22 mai 1813 et mort à Venise le 13 février 1883, est l’un des compositeurs les plus influents et les plus controversés de l’histoire. Auteur à la fois de la musique et des livrets de ses opéras, qu’il appelle « drames musicaux », il a cherché à fusionner tous les arts dans une œuvre d’art totale. Son langage harmonique a ouvert la voie à la musique moderne ; ses écrits antisémites et leur récupération par le nazisme pèsent sur sa mémoire.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 22 mai 1813 | Naissance à Leipzig |
| 1833 – 1839 | Chef de chœur et chef d’orchestre à Wurtzbourg, Magdebourg, Königsberg, Riga |
| 1839 – 1842 | Séjour misérable à Paris |
| 1842 – 1843 | Succès de Rienzi puis du Vaisseau fantôme à Dresde ; maître de chapelle de la cour de Saxe |
| 1845 | Tannhäuser |
| 1849 | Participe à l’insurrection de Dresde ; exil en Suisse |
| 1850 | Lohengrin créé à Weimar par Liszt ; publie un pamphlet antisémite |
| 1851 | Opéra et Drame ; début du projet de la Tétralogie |
| 1857 – 1859 | Compose Tristan et Isolde |
| 1861 | Échec retentissant de Tannhäuser à l’Opéra de Paris |
| 1864 | Le roi Louis II de Bavière devient son protecteur |
| 1865 | Création de Tristan et Isolde à Munich |
| 1868 | Les Maîtres chanteurs de Nuremberg |
| 1870 | Épouse Cosima, fille de Franz Liszt |
| août 1876 | Inauguration du Festspielhaus de Bayreuth avec la Tétralogie complète |
| 1882 | Parsifal à Bayreuth |
| 13 février 1883 | Mort à Venise, au palais Vendramin |
La vie de Wagner
Des débuts difficiles
Wagner découvre la musique de Beethoven et le théâtre de Shakespeare adolescent et apprend la composition presque seul. Après des postes de chef dans des théâtres de province, il tente sa chance à Paris de 1839 à 1842, sans succès, criblé de dettes. Le triomphe de Rienzi à Dresde en 1842 lance sa carrière ; il devient maître de chapelle de la cour de Saxe.
La révolution et l’exil
Proche de l’anarchiste Bakounine, Wagner participe à l’insurrection de Dresde en mai 1849. Recherché, il s’enfuit en Suisse, où il vit douze ans d’exil. Il y écrit ses grands textes théoriques, L’Œuvre d’art de l’avenir (1849) et Opéra et Drame (1851), et conçoit le cycle de L’Anneau du Nibelung. Sa passion pour Mathilde Wesendonck, épouse de son mécène, inspire Tristan et Isolde.
Louis II et Bayreuth
En 1864, le jeune roi Louis II de Bavière, admirateur passionné, règle ses dettes et finance ses projets. Wagner vit alors avec Cosima von Bülow, fille de Liszt et épouse du chef d’orchestre qui crée Tristan, qu’il épouse en 1870. Il fait construire à Bayreuth, en Franconie, un théâtre conçu pour ses œuvres, le Festspielhaus, où la Tétralogie est jouée intégralement pour la première fois en août 1876. Il meurt à Venise en 1883, quelques mois après la création de Parsifal.
Le drame musical wagnérien
- L’œuvre d’art totale (Gesamtkunstwerk) : poésie, musique, décors et jeu forment un tout ; Wagner écrit lui-même ses livrets, puisés dans les mythes germaniques et les légendes médiévales.
- La mélodie continue : fin de la succession traditionnelle d’airs, de récitatifs et d’ensembles ; la musique se déroule sans interruption tout au long de chaque acte.
- Le leitmotiv : un court motif musical associé à un personnage, un objet ou une idée revient, se transforme et se combine, tissant le sens du drame.
- L’orchestre : devenu le personnage principal, il commente l’action ; à Bayreuth, il est caché dans une fosse couverte.
- Le chromatisme : le célèbre « accord de Tristan », au début de Tristan et Isolde, retarde indéfiniment la résolution harmonique et ébranle le système tonal.
L’Anneau du Nibelung
La Tétralogie (Der Ring des Nibelungen) dure environ quinze heures et se joue sur quatre soirées. Elle raconte, à partir de mythes nordiques et germaniques, la malédiction d’un anneau forgé avec l’or du Rhin, qui donne le pouvoir sur le monde, jusqu’à la chute des dieux.
| Opéra | Titre allemand | Composition |
|---|---|---|
| L’Or du Rhin (prologue) | Das Rheingold | 1853 – 1854 |
| La Walkyrie (avec la « Chevauchée des Walkyries ») | Die Walküre | 1854 – 1856 |
| Siegfried | Siegfried | 1856 – 1871 |
| Le Crépuscule des dieux | Götterdämmerung | 1869 – 1874 |
Œuvres majeures de Wagner
| Œuvre | Création |
|---|---|
| Rienzi | Dresde, 1842 |
| Le Vaisseau fantôme | Dresde, 1843 |
| Tannhäuser | Dresde, 1845 |
| Lohengrin | Weimar, 1850 |
| Tristan et Isolde | Munich, 1865 |
| Les Maîtres chanteurs de Nuremberg | Munich, 1868 |
| L’Anneau du Nibelung (intégrale) | Bayreuth, 1876 |
| Siegfried-Idyll (pièce orchestrale) | Tribschen, 1870 |
| Parsifal | Bayreuth, 1882 |
Une figure controversée
En 1850, Wagner publie sous pseudonyme Le Judaïsme dans la musique, pamphlet antisémite qu’il réédite sous son nom en 1869. Après sa mort, sa famille, notamment sa belle-fille Winifred, se lie à Hitler, qui fait de Bayreuth une vitrine du régime nazi. Les rapports entre l’œuvre et ces idées restent débattus. En Israël, sa musique fait l’objet d’un boycott tacite dans les concerts publics.
Le philosophe Nietzsche, d’abord son ami et admirateur, rompt avec lui et publie Le Cas Wagner (1888). En France, Baudelaire le défend dès 1861, et le « wagnérisme » marque profondément les écrivains symbolistes. Wagner est né la même année que Giuseppe Verdi, l’autre géant de l’opéra du XIXe siècle.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le festival de Bayreuth ?
C’est un festival consacré exclusivement aux opéras de Wagner, organisé chaque été depuis 1876 dans le Festspielhaus qu’il a fait construire. Il est toujours dirigé par ses descendants.
Qu’est-ce qu’un leitmotiv ?
Un motif musical court associé à un personnage, un objet ou une idée, qui revient au fil de l’œuvre. Le mot est passé dans la langue courante pour désigner une idée récurrente.
Pourquoi Wagner est-il controversé ?
À cause de ses écrits antisémites et de l’admiration que lui portait Hitler, qui a fait de sa musique un emblème du nazisme, alors que Wagner était mort cinquante ans avant l’arrivée des nazis au pouvoir.