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Les instruments de l’orchestre
Un orchestre symphonique réunit de 60 à plus de 100 musiciens répartis en quatre pupitres : cordes, bois, cuivres et percussions. Les cordes, devant, sont les plus nombreuses.
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L'orchestre symphonique est un grand ensemble instrumental dirigé par un chef. Sa composition s’est fixée progressivement entre le XVIIIe et le XIXe siècle : l’orchestre de Haydn comptait une trentaine de musiciens, celui de Mahler ou de Richard Strauss peut en dépasser cent. Les instruments sont regroupés en pupitres selon leur famille, et placés sur scène pour équilibrer le son.
Composition d’un orchestre symphonique
| Pupitre | Instruments | Effectif courant |
|---|---|---|
| Cordes | Violons I et II, altos, violoncelles, contrebasses (+ harpe) | 50 à 60 |
| Bois | Flûtes (et piccolo), hautbois (et cor anglais), clarinettes (et clarinette basse), bassons (et contrebasson) | 8 à 16 |
| Cuivres | Cors, trompettes, trombones, tuba | 10 à 15 |
| Percussions | Timbales, grosse caisse, caisse claire, cymbales, triangle, xylophone, glockenspiel… | 3 à 6 |
| Claviers | Piano, célesta, orgue (selon les œuvres) | 0 à 2 |
Un effectif dit « par deux » (deux flûtes, deux hautbois, etc.) est typique de l’époque classique ; Wagner et Mahler écrivent souvent « par trois » ou « par quatre ».
Les cordes
Les cordes frottées forment le cœur de l’orchestre : elles jouent presque sans interruption.
- Violons : les plus aigus et les plus nombreux, divisés en premiers et seconds violons (environ 16 et 14 dans un grand orchestre). Le premier violon solo, ou violon solo, est le chef de pupitre de tout l’orchestre : il donne le signal de l’accord.
- Altos : un peu plus grands que le violon, son plus sombre, écrits en clé d’ut.
- Violoncelles : joués assis, l’instrument posé au sol sur une pique ; registre de basse et de ténor.
- Contrebasses : les plus graves, souvent 8 dans un grand orchestre.
- Harpe : corde pincée, souvent rattachée aux cordes, une ou deux selon les œuvres.
Les bois
Les bois sont des instruments à vent, quel que soit leur matériau : la flûte traversière moderne est en métal mais reste un bois, car le son n’est pas produit par la vibration des lèvres.
- Flûte traversière et piccolo (une octave plus aigu) : le son naît de l’air soufflé sur un biseau.
- Hautbois et cor anglais : anche double. C’est le hautbois qui donne le la pour l’accord de l’orchestre.
- Clarinette et clarinette basse : anche simple.
- Basson et contrebasson : anche double, registre grave.
Les cuivres
Le son des cuivres est produit par la vibration des lèvres dans une embouchure.
- Cor (d’harmonie) : tube enroulé, pavillon tourné vers l’arrière, souvent quatre dans l’orchestre ; il fait le lien entre bois et cuivres.
- Trompette : la plus aiguë, à pistons.
- Trombone : à coulisse, généralement deux ténors et un basse.
- Tuba : le plus grave des cuivres.
Les percussions
Les timbales, accordables sur des notes précises, sont présentes dès l’orchestre baroque. Les autres percussions se sont ajoutées au XIXe et au XXe siècle : grosse caisse, caisse claire, cymbales, triangle, tam-tam, xylophone, glockenspiel, vibraphone, cloches tubulaires. Un même percussionniste joue souvent plusieurs instruments dans une œuvre.
Le placement sur scène
Le placement le plus répandu aujourd’hui, dit « à l’américaine », dispose les instruments en éventail autour du chef :
| Rang | Position |
|---|---|
| Premier rang, à gauche du chef | Premiers violons, puis seconds violons |
| Premier rang, à droite du chef | Violoncelles et altos (l’ordre varie) |
| Fond à droite | Contrebasses |
| Centre | Bois : flûtes et hautbois devant, clarinettes et bassons derrière |
| Arrière | Cors, trompettes, trombones, tuba |
| Fond | Timbales et percussions |
Le placement « à l’allemande » (ou à l’ancienne) sépare les premiers violons, à gauche, des seconds violons, à droite, pour faire dialoguer les deux pupitres : beaucoup de chefs l’utilisent pour Mozart ou Beethoven.
Le principe est toujours le même : les instruments au son puissant (cuivres, percussions) sont au fond, les cordes, moins sonores mais plus nombreuses, devant.
Le rôle du chef d’orchestre
Le chef ne joue d’aucun instrument : il indique le tempo, les départs, les nuances et l’équilibre entre pupitres, avec la main droite (souvent munie d’une baguette) pour la pulsation et la main gauche pour l’expression. Son travail principal se fait en répétition, où il fixe l’interprétation. Le métier de chef spécialisé s’est imposé au XIXe siècle, avec des musiciens comme Hector Berlioz, Felix Mendelssohn ou Hans von Bülow ; auparavant, l’orchestre était dirigé depuis le clavecin ou le premier violon.
Écouter l’orchestre instrument par instrument
Deux œuvres pédagogiques présentent chaque instrument :
- Pierre et le Loup de Sergueï Prokofiev (1936) : chaque personnage est un instrument (l’oiseau est la flûte, le canard le hautbois, le chat la clarinette, le grand-père le basson, le loup les trois cors, Pierre les cordes).
- The Young Person’s Guide to the Orchestra de Benjamin Britten (1946) : variations sur un thème de Purcell, famille par famille.
Le Boléro de Ravel (1928) fait aussi entendre successivement de nombreux timbres solistes sur la même mélodie. Pour la classification de tous les instruments, y compris hors orchestre, voir les familles d’instruments.
Questions fréquentes
Combien de musiciens compte un orchestre symphonique ?
Généralement entre 60 et 100, selon le répertoire. Une symphonie de Mozart peut se jouer à 40 ; la Symphonie n° 8 de Mahler, dite « des Mille », exige un orchestre et des chœurs gigantesques.
Quelle est la différence entre orchestre symphonique et philharmonique ?
Aucune sur le plan musical. « Philharmonique » vient souvent du nom d’une société d’amateurs de musique qui a fondé l’orchestre (Orchestre philharmonique de Vienne, de Berlin). Les deux types ont la même composition.
Pourquoi l’orchestre s’accorde-t-il sur le hautbois ?
Le son du hautbois est stable, perçant et facile à entendre pour tous les pupitres, et sa justesse est peu modifiable en cours de jeu. Il donne un la, généralement entre 440 et 443 Hz selon les orchestres.
Le piano fait-il partie de l’orchestre ?
Pas de façon permanente. Il intervient comme soliste dans les concertos ou comme instrument d’orchestre dans certaines œuvres du XXe siècle (Stravinsky, Bartók).