Arts · Mouvements artistiques
Impressionnisme
L’impressionnisme est un mouvement pictural français apparu en 1874, qui cherche à saisir les variations de la lumière et l’impression fugitive d’un instant, par une touche fragmentée et des couleurs claires, souvent en plein air.
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L'impressionnisme est le mouvement qui a ouvert la voie à l’art moderne. Entre 1874 et 1886, un groupe de peintres parisiens, refusés ou mal accueillis par le Salon officiel, organise ses propres expositions. Ils peignent des paysages et des scènes de la vie moderne, en plein air, avec une touche rapide et visible, pour rendre l’effet changeant de la lumière plutôt que la forme exacte des choses. Moqués à leurs débuts, ils sont aujourd’hui parmi les artistes les plus célèbres du monde.
D’où vient le mot « impressionnisme » ?
Le 15 avril 1874 s’ouvre à Paris, dans l’ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines, la première exposition de la « Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs, graveurs, etc. ». Claude Monet y présente une vue du port du Havre au soleil levant, intitulée Impression, soleil levant (1872). Le critique Louis Leroy publie le 25 avril dans le journal satirique Le Charivari un article moqueur intitulé « L’exposition des impressionnistes ». Le sobriquet est repris par les peintres eux-mêmes à partir de leur troisième exposition, en 1877.
Le contexte : contre le Salon
Au XIXe siècle, la carrière d’un peintre dépend du Salon, exposition officielle dont le jury, issu de l’Académie des beaux-arts, privilégie la peinture d’histoire au fini lisse. En 1863, devant le nombre de refus, Napoléon III autorise un Salon des refusés, où le Déjeuner sur l’herbe d’Édouard Manet fait scandale. Manet, sans jamais exposer avec eux, devient la figure tutélaire des jeunes peintres, qui se retrouvent au café Guerbois, aux Batignolles.
Le mouvement hérite aussi :
- du réalisme de Courbet, pour le choix de sujets contemporains ;
- des peintres de l'école de Barbizon (Corot, Daubigny, Théodore Rousseau), pour le paysage sur le motif ;
- d’Eugène Boudin et de Johan Barthold Jongkind, peintres des ciels normands ;
- de la peinture anglaise (Turner, Constable), découverte à Londres en 1870-1871 par Monet et Pissarro ;
- des estampes japonaises, pour les cadrages et les aplats.
Les caractéristiques de la peinture impressionniste
| Caractéristique | En pratique |
|---|---|
| Peinture en plein air | Travail sur le motif, rendu possible par le tube de peinture (1841) et le chemin de fer |
| Sujet : la lumière | Le motif compte moins que l’éclairage qui le transforme |
| Touche fragmentée | Petites touches visibles, en virgules ou en hachures, juxtaposées |
| Couleurs claires et pures | Peu de mélanges sur la palette, abandon des fonds bitumeux |
| Ombres colorées | Les ombres sont bleues ou violettes, jamais noires |
| Instantanéité | Rendre un moment précis du jour, une saison, une météo |
| Sujets modernes | Loisirs, guinguettes, gares, boulevards, bords de Seine |
| Cadrages nouveaux | Compositions décentrées, vues plongeantes, figures coupées, influence de la photographie et du Japon |
| Séries | Un même motif peint à différentes heures (Monet) |
La théorie des couleurs du chimiste Michel-Eugène Chevreul (De la loi du contraste simultané des couleurs, 1839) éclaire ces recherches : deux couleurs complémentaires juxtaposées s’exaltent mutuellement.
Les huit expositions impressionnistes
| N° | Année | Lieu à Paris | Fait marquant |
|---|---|---|---|
| 1 | 1874 | 35, boulevard des Capucines | Impression, soleil levant ; naissance du mot |
| 2 | 1876 | Galerie Durand-Ruel, rue Le Peletier | Caillebotte expose Les Raboteurs de parquet |
| 3 | 1877 | Rue Le Peletier | Le groupe adopte le nom d'« impressionnistes » |
| 4 | 1879 | Avenue de l’Opéra | Absence de Renoir, Sisley, Cézanne |
| 5 | 1880 | Rue des Pyramides | Tensions internes |
| 6 | 1881 | Boulevard des Capucines | Degas expose La Petite Danseuse de quatorze ans |
| 7 | 1882 | Rue Saint-Honoré | Retour de Monet et Renoir |
| 8 | 1886 | Rue Laffitte | Seurat expose Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte ; fin du groupe |
Les peintres impressionnistes
| Peintre | Dates | Spécialité |
|---|---|---|
| Claude Monet | 1840 – 1926 | Paysages, séries, Nymphéas : l’impressionniste par excellence |
| Pierre-Auguste Renoir | 1841 – 1919 | Figures, fêtes populaires, nus lumineux |
| Edgar Degas | 1834 – 1917 | Danseuses, courses, cafés ; dessinateur, peu de plein air |
| Camille Pissarro | 1830 – 1903 | Paysages ruraux puis urbains ; seul présent aux huit expositions |
| Alfred Sisley | 1839 – 1899 | Paysages d’Île-de-France, rivières, inondations |
| Berthe Morisot | 1841 – 1895 | Scènes intimes, figures féminines, touche très libre |
| Gustave Caillebotte | 1848 – 1894 | Paris moderne ; mécène du groupe, légua sa collection à l’État |
| Mary Cassatt | 1844 – 1926 | Américaine, mères et enfants |
| Frédéric Bazille | 1841 – 1870 | Mort pendant la guerre de 1870, avant la première exposition |
| Paul Cézanne | 1839 – 1906 | Participe en 1874 et 1877, puis s’en éloigne |
Édouard Manet (1832-1883), proche du groupe, n’a jamais participé à leurs expositions.
Les œuvres majeures
| Œuvre | Peintre | Date | Lieu de conservation |
|---|---|---|---|
| Impression, soleil levant | Monet | 1872 | Musée Marmottan Monet, Paris |
| Les Coquelicots | Monet | 1873 | Musée d’Orsay, Paris |
| Les Raboteurs de parquet | Caillebotte | 1875 | Musée d’Orsay, Paris |
| Bal du moulin de la Galette | Renoir | 1876 | Musée d’Orsay, Paris |
| La Gare Saint-Lazare | Monet | 1877 | Musée d’Orsay, Paris |
| Rue de Paris, temps de pluie | Caillebotte | 1877 | Art Institute of Chicago |
| Le Berceau | Morisot | 1872 | Musée d’Orsay, Paris |
| La Classe de danse | Degas | vers 1873 – 1876 | Musée d’Orsay, Paris |
| Le Déjeuner des canotiers | Renoir | 1880 – 1881 | Phillips Collection, Washington |
| Série des Cathédrales de Rouen | Monet | 1892 – 1894 | Orsay et autres musées |
| Nymphéas (grandes décorations) | Monet | 1914 – 1926 | Musée de l’Orangerie, Paris |
Le musée d’Orsay, à Paris, conserve la plus grande collection impressionniste au monde.
Après l’impressionnisme
Dès les années 1880, plusieurs peintres jugent l’impressionnisme trop soumis à la sensation. Seurat systématise la touche en points (néo-impressionnisme ou pointillisme), Cézanne cherche la structure, Van Gogh et Gauguin l’expression et le symbole : c’est le post-impressionnisme, d’où naîtront le fauvisme et le cubisme. Le terme existe aussi en musique, appliqué à Debussy et Ravel (voir l'histoire de la musique).
Questions fréquentes
Quel tableau a donné son nom à l’impressionnisme ?
Impression, soleil levant de Claude Monet, peint en 1872 et exposé en 1874. Il est conservé au musée Marmottan Monet à Paris.
Quelles sont les 3 caractéristiques principales de l’impressionnisme ?
La peinture en plein air, la recherche des effets de la lumière et la touche fragmentée en couleurs claires et pures.
Qui sont les principaux peintres impressionnistes ?
Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Berthe Morisot et Gustave Caillebotte.
Pourquoi l’impressionnisme a-t-il choqué ?
Parce que ses tableaux semblaient inachevés : touche visible, contours flous, sujets ordinaires, absence de récit historique ou mythologique. Ils contredisaient tous les critères de l’Académie.
Quelle différence entre impressionnisme et post-impressionnisme ?
L’impressionnisme enregistre la sensation visuelle de l’instant ; le post-impressionnisme cherche au-delà : structure (Cézanne), émotion (Van Gogh), symbole (Gauguin) ou méthode scientifique (Seurat).