Arts · Peintres et sculpteurs
La Ronde de nuit
La Ronde de nuit est un tableau de Rembrandt achevé en 1642, conservé au Rijksmuseum d’Amsterdam. Ce portrait de groupe d’une compagnie de milice bourgeoise est célèbre pour son mouvement et son clair-obscur.
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La Ronde de nuit est le tableau le plus célèbre de Rembrandt et l’emblème du Siècle d’or néerlandais. Achevée en 1642, cette toile géante représente la compagnie de milice bourgeoise du capitaine Frans Banninck Cocq et de son lieutenant Willem van Ruytenburch, à Amsterdam. Contrairement aux portraits de groupe de l’époque, alignés et statiques, Rembrandt peint une troupe en mouvement, surgissant de l’ombre, avec des effets de lumière spectaculaires. Elle est la pièce maîtresse du Rijksmuseum d’Amsterdam.
Une commande de la milice d’Amsterdam
Au XVIIe siècle, les villes néerlandaises entretiennent des milices bourgeoises (schutterijen), compagnies de citoyens armés chargées de défendre la ville et de maintenir l’ordre. Elles ont aussi un rôle social et honorifique. Leurs membres commandent des portraits collectifs pour décorer leur maison de corporation, chacun payant selon la place qu’il occupe.
Vers 1639 – 1640, la compagnie des arquebusiers (Kloveniers) commande six portraits de groupe à différents peintres pour la grande salle de sa nouvelle maison, le Kloveniersdoelen. Rembrandt, alors au sommet de sa réputation, reçoit l’une de ces commandes. Il touche environ 1 600 florins. Dix-huit membres de la compagnie ont payé pour y figurer ; leurs noms sont inscrits sur un cartouche peint plus tard au-dessus de l’arche.
Description de l’œuvre
Un groupe en mouvement
Au centre, le capitaine Banninck Cocq, vêtu de noir avec une écharpe rouge, avance en tendant la main gauche et donne l’ordre de marche à son lieutenant, habillé de jaune doré. Autour d’eux, les miliciens se préparent : l’un charge son mousquet, un autre tire, un troisième souffle la poudre ; un porte-drapeau brandit l’étendard, un tambour bat, un chien aboie. Rembrandt fait d’un portrait de commande une scène d’action.
La petite fille dorée
À gauche, une fillette lumineuse, vêtue d’or, porte à sa ceinture un poulet mort aux griffes bien visibles. Elle est un emblème vivant de la compagnie des arquebusiers, dont le symbole est la griffe (klauw, qui rappelle klover). Son identité réelle est inconnue.
Le clair-obscur
La lumière, venue de la gauche, frappe violemment le lieutenant et la fillette, tandis qu’une partie de la troupe reste dans la pénombre. Ce clair-obscur dramatique, typique du baroque, structure la composition et dirige le regard.
La profondeur
Les lances, le drapeau, la diagonale des figures et l’arche à l’arrière-plan créent un espace profond, comme une scène de théâtre. Rembrandt s’est même représenté, selon une hypothèse souvent avancée, par un œil et un béret à l’arrière, derrière le porte-drapeau.
Pourquoi « Ronde de nuit » ?
Le tableau ne représente pas une scène nocturne. Son titre populaire, apparu à la fin du XVIIIe siècle, vient de l’assombrissement de la toile par les couches de vernis jaunies et la saleté. Le nettoyage de 1946 – 1947, après la Seconde Guerre mondiale, a révélé une scène de jour, beaucoup plus claire.
Un tableau mutilé
En 1715, la toile est transférée à l’hôtel de ville d’Amsterdam (aujourd’hui palais royal). Trop grande pour le mur prévu entre deux portes, elle est découpée sur ses quatre côtés, surtout à gauche, où trois personnages disparaissent. On connaît la composition d’origine grâce à une copie réduite peinte vers 1655 par Gerrit Lundens, conservée à la National Gallery de Londres. En 2021, le Rijksmuseum a reconstitué les parties manquantes à l’aide de l’intelligence artificielle et les a exposées provisoirement autour du tableau.
Les épreuves de la Ronde de nuit
| Date | Événement |
|---|---|
| 1642 | Achèvement du tableau, accroché au Kloveniersdoelen |
| 1715 | Transfert à l’hôtel de ville et découpage des bords |
| 1885 | Installation dans une salle d’honneur du nouveau Rijksmuseum |
| 1911 | Un chômeur l’entaille au couteau de cordonnier |
| 1939 – 1945 | Roulé et caché dans des abris, puis dans une grotte près de Maastricht |
| 1975 | Lacéré au couteau par un déséquilibré ; restauré |
| 1990 | Aspergé d’acide ; dégâts superficiels sur le vernis |
| depuis 2019 | « Opération Ronde de nuit » : vaste étude et restauration menées sous les yeux du public |
L'Opération Ronde de nuit, lancée en juillet 2019, est la plus grande étude scientifique jamais menée sur le tableau : imagerie haute résolution, analyses chimiques, rayons X. Elle se déroule dans une cage de verre au Rijksmuseum, visible par les visiteurs.
Accueil et postérité
Une légende tenace veut que les commanditaires, mécontents de leur tableau, aient provoqué la ruine de Rembrandt. Elle est fausse : le tableau a été bien reçu et payé, et les difficultés financières du peintre ont d’autres causes. La Ronde de nuit est devenue un symbole national des Pays-Bas et l’une des œuvres les plus visitées au monde.
Questions fréquentes
Où voir La Ronde de nuit ?
Au Rijksmuseum d’Amsterdam, dans la galerie d’honneur, où elle est exposée en permanence depuis la réouverture du musée en 2013.
Pourquoi le tableau s’appelle-t-il La Ronde de nuit ?
Parce que le vernis jauni l’avait tellement assombri qu’on a cru à une scène nocturne. Le titre officiel est La Compagnie militaire du capitaine Frans Banninck Cocq et du lieutenant Willem van Ruytenburch.
Quelle est la taille de La Ronde de nuit ?
Environ 3,80 mètres de haut sur 4,50 mètres de large, après le découpage de 1715 qui lui a fait perdre une bande d’une soixantaine de centimètres à gauche.
Qui est la petite fille de La Ronde de nuit ?
On ne sait pas. Elle porte les attributs de la compagnie des arquebusiers (la griffe de poulet) et joue le rôle d’une mascotte ou d’un emblème allégorique plutôt que d’un portrait.