Nature et animaux · Milieux naturels
La mangrove
La mangrove est une forêt littorale des régions tropicales, composée d’arbres capables de vivre dans l’eau salée et la vase, les palétuviers. Elle couvre environ 147 000 km² et protège les côtes de l’érosion et des tempêtes.
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Entre terre et mer, au fond des baies, dans les estuaires et les deltas, la mangrove pousse là où presque aucun arbre ne survit : dans une vase pauvre en oxygène, inondée deux fois par jour par la marée et baignée d’eau salée. On la trouve dans environ 120 pays tropicaux et subtropicaux ; l’Indonésie en possède à elle seule environ un cinquième. C’est à la fois une forêt et une zone humide.
Les palétuviers et leurs adaptations
On compte environ 70 espèces de palétuviers « vrais », appartenant à plusieurs familles qui ont acquis indépendamment les mêmes adaptations :
| Défi | Adaptation | Exemple |
|---|---|---|
| Sol instable et vaseux | Racines-échasses arquées qui ancrent l’arbre | Palétuvier rouge (Rhizophora) |
| Sol sans oxygène | Pneumatophores, racines qui pointent hors de la vase et respirent | Palétuvier noir (Avicennia) |
| Sel | Filtration du sel par les racines, ou excrétion par des glandes des feuilles, ou stockage dans les vieilles feuilles qui tombent | Rhizophora, Avicennia |
| Reproduction dans l’eau | Viviparité : la graine germe sur l’arbre et forme une propagule en forme de cigare, qui tombe et se plante dans la vase ou flotte des mois | Palétuvier rouge |
La mangrove s’organise souvent en bandes parallèles au rivage, selon la tolérance des espèces à la durée d’immersion et à la salinité.
Une faune riche et originale
- Crabes : crabes violonistes, dont le mâle agite une pince géante, et crabes de palétuviers ;
- périophtalmes, poissons capables de sortir de l’eau et de ramper sur la vase avec leurs nageoires ;
- nurseries de poissons : les racines immergées abritent les jeunes de nombreuses espèces de poissons de récif et de crevettes commerciales ;
- oiseaux : hérons, aigrettes, ibis rouges (Guyane, Venezuela), pélicans, martins-pêcheurs ;
- mammifères : nasique de Bornéo, tigre du Bengale dans les Sundarbans ; lamantins dans les Antilles et en Afrique de l’Ouest ;
- reptiles : crocodiles marins et caïmans.
Les Sundarbans, au delta du Gange et du Brahmapoutre, entre l’Inde et le Bangladesh, forment la plus grande mangrove d’un seul tenant au monde et l’un des derniers refuges du tigre du Bengale.
Les services rendus
- Protection des côtes : la mangrove amortit les vagues, les houles cycloniques et, dans une certaine mesure, les tsunamis. Après le tsunami de décembre 2004 dans l’océan Indien, plusieurs études ont associé la présence de mangroves à des dégâts moindres sur certaines côtes.
- Fixation des sédiments : les racines retiennent la vase et permettent même au littoral d’avancer.
- Carbone bleu : les mangroves stockent par hectare, surtout dans leur sol, plusieurs fois plus de carbone que la plupart des forêts terrestres.
- Pêche et ressources : crabes, huîtres, poissons, miel, bois, au profit de millions de riverains.
- Filtration des eaux venues des terres avant qu’elles n’atteignent les récifs coralliens et les herbiers.
Les mangroves françaises
La France possède des mangroves dans plusieurs territoires d’outre-mer : Guyane (la plus étendue, le long d’un littoral de vase alimenté par l’Amazone), Nouvelle-Calédonie, Guadeloupe, Martinique, Mayotte et Saint-Martin. Le Conservatoire du littoral et les parcs naturels en protègent une partie. En Guyane, la mangrove avance et recule au rythme des bancs de vase de l’Amazone qui migrent le long de la côte.
Une disparition rapide
Une part importante des mangroves a disparu au cours de la seconde moitié du XXe siècle, de l’ordre d’un cinquième à un tiers selon les estimations, principalement au profit de :
- l'élevage de crevettes en bassins, en Asie du Sud-Est et en Amérique latine ;
- la riziculture et les plantations de palmiers à huile ;
- l'urbanisation et les aménagements portuaires et touristiques ;
- la coupe pour le bois de feu et le charbon.
Le rythme de perte a nettement ralenti depuis les années 2000, et de nombreux programmes de restauration existent. Les chercheurs soulignent qu’il faut planter les bonnes espèces au bon niveau de marée, faute de quoi les plantations échouent. La montée du niveau des océans est une nouvelle menace pour les mangroves qui ne peuvent pas reculer vers l’intérieur des terres.
La journée internationale pour la conservation de l’écosystème des mangroves est célébrée chaque année le 26 juillet, à l’initiative de l’UNESCO.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un palétuvier ?
C’est le nom commun des arbres et arbustes de la mangrove, adaptés à l’eau salée et à la vase : palétuvier rouge, palétuvier noir, palétuvier blanc, palétuvier gris.
Pourquoi la mangrove est-elle importante ?
Elle protège les côtes des vagues et de l’érosion, sert de nurserie aux poissons, stocke beaucoup de carbone et fournit des ressources à des millions de personnes.
Où trouve-t-on des mangroves ?
Sur les côtes tropicales et subtropicales du monde entier : Asie du Sud-Est, Inde, Afrique de l’Ouest et de l’Est, Amérique centrale et du Sud, Caraïbes, nord de l’Australie.