Littérature · Œuvres
L’Odyssée
L’Odyssée est une épopée grecque attribuée à Homère, composée vers la fin du VIIIe siècle av. J.-C. En 24 chants, elle raconte le retour d’Ulysse à Ithaque après la guerre de Troie, dix ans d’errance et la reconquête de son palais.
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L'Odyssée est la suite de l'Iliade dans le cycle troyen, et l’œuvre de l’Antiquité la plus lue au collège, notamment en 6e. Son héros, Ulysse, roi d’Ithaque, met dix ans à rentrer chez lui. Le poème ne raconte pourtant pas ce voyage dans l’ordre : il commence à la fin, quelques semaines avant le retour, et laisse Ulysse raconter lui-même ses aventures passées. Cette construction savante fait de l'Odyssée un modèle du récit.
La structure en trois parties
| Partie | Chants | Contenu |
|---|---|---|
| La Télémachie | 1-4 | Télémaque, fils d’Ulysse, part chercher des nouvelles de son père |
| Le voyage d’Ulysse | 5-12 | De l’île de Calypso au pays des Phéaciens, où Ulysse raconte ses aventures |
| La vengeance | 13-24 | Retour à Ithaque, déguisement, massacre des prétendants, reconnaissances |
Résumé chant par chant
| Chants | Événements |
|---|---|
| 1 | Les dieux décident le retour d’Ulysse, retenu par la nymphe Calypso. Athéna, déguisée, encourage Télémaque, dont le palais est envahi par les prétendants de Pénélope. |
| 2-4 | Télémaque convoque l’assemblée d’Ithaque, puis part interroger Nestor à Pylos et Ménélas à Sparte. Les prétendants préparent une embuscade. |
| 5 | Hermès ordonne à Calypso de libérer Ulysse. Il part sur un radeau ; Poséidon déclenche une tempête ; il échoue chez les Phéaciens. |
| 6-8 | La princesse Nausicaa le recueille. Au palais du roi Alcinoos, l’aède Démodocos chante la ruse du cheval de Troie ; Ulysse pleure en l’écoutant ; pressé de dire qui il est, il se nomme enfin. |
| 9 | Récit d’Ulysse : les Cicones, les Lotophages, le Cyclope Polyphème, à qui il dit s’appeler « Personne » et qu’il aveugle. |
| 10 | Éole et l’outre des vents ; les Lestrygons cannibales ; la magicienne Circé qui change ses compagnons en porcs. |
| 11 | Descente aux Enfers : le devin Tirésias, sa mère Anticlée, l’ombre d’Achille. |
| 12 | Les Sirènes, Charybde et Scylla, les vaches du Soleil mangées par ses compagnons ; naufrage. Seul survivant, il échoue chez Calypso. |
| 13-14 | Les Phéaciens le ramènent à Ithaque. Athéna le déguise en vieux mendiant. Il est accueilli par le porcher fidèle Eumée. |
| 15-16 | Retour de Télémaque ; le père et le fils se reconnaissent et préparent la vengeance. |
| 17-18 | Ulysse, en mendiant, entre au palais. Son vieux chien Argos le reconnaît et meurt. Les prétendants l’insultent. |
| 19 | La nourrice Euryclée le reconnaît à une cicatrice en lui lavant les pieds. |
| 20-21 | Pénélope propose l’épreuve de l’arc : celui qui le tendra et fera passer une flèche à travers douze haches l’épousera. Seul Ulysse y parvient. |
| 22 | Massacre des prétendants, avec Télémaque, Eumée et le bouvier Philoetios. |
| 23 | Pénélope met Ulysse à l’épreuve : le secret de leur lit, taillé dans un olivier enraciné, prouve son identité. |
| 24 | Ulysse retrouve son père Laërte ; Athéna impose la paix aux familles des prétendants. |
Les personnages
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Ulysse | Héros rusé, endurant, conteur |
| Pénélope | Épouse fidèle et rusée (la toile défaite chaque nuit) |
| Télémaque | Fils d’Ulysse, qui devient adulte |
| Athéna | Déesse protectrice d’Ulysse |
| Poséidon | Dieu de la mer, ennemi d’Ulysse depuis l’aveuglement de son fils Polyphème |
| Calypso, Circé | Magiciennes qui retiennent Ulysse |
| Nausicaa, Alcinoos | Princesse et roi des Phéaciens, hôtes généreux |
| Eumée, Euryclée, Argos | Serviteurs et chien fidèles |
| Les prétendants (Antinoos, Eurymaque) | Opposants qui pillent le palais |
Une narration savante
- Le début in medias res : le récit commence « au milieu des choses », vers la fin de l’histoire.
- Le retour en arrière : aux chants 9 à 12, Ulysse devient narrateur à la première personne. Le lecteur peut se demander s’il dit toute la vérité.
- Les récits dans le récit : Démodocos, Ménélas, Nestor racontent aussi des épisodes de la guerre.
- Le suspense des reconnaissances : fils, chien, nourrice, épouse, père reconnaissent Ulysse tour à tour, chacun d’une manière différente.
Les thèmes
- Le retour (nostos) : le désir de rentrer chez soi l’emporte sur l’immortalité offerte par Calypso.
- La ruse (mètis) : Ulysse est « aux mille ruses » ; il triomphe par l’intelligence plus que par la force.
- L’hospitalité : bien accueillir l’étranger est un devoir sacré ; le Cyclope et les prétendants le bafouent, les Phéaciens et Eumée l’honorent.
- L’identité : Ulysse se nomme « Personne », se déguise, puis doit prouver qui il est.
- La fidélité : celle de Pénélope, du chien, des serviteurs.
Pistes d’analyse pour un élève
- Étudier l’épisode du Cyclope : comment la ruse du nom « Personne » fonctionne-t-elle ?
- Comparer les monstres (Cyclope, Sirènes, Scylla) : quelle menace chacun représente-t-il ?
- Analyser une scène de reconnaissance, par exemple Argos ou Euryclée.
- Montrer en quoi Ulysse est un héros différent d’Achille, le héros de l'Iliade.
Questions fréquentes
Combien de temps dure l’Odyssée ?
Le voyage d’Ulysse dure dix ans, dont sept chez Calypso. Mais l’action racontée directement ne couvre qu’une quarantaine de jours ; le reste est raconté en retour en arrière.
Pourquoi Poséidon en veut-il à Ulysse ?
Parce qu’Ulysse a aveuglé son fils, le Cyclope Polyphème, qui avait dévoré plusieurs de ses compagnons.
Comment Pénélope reconnaît-elle Ulysse ?
Elle prétend faire déplacer leur lit. Ulysse s’indigne : il l’a lui-même construit autour d’un tronc d’olivier enraciné. Seul le vrai Ulysse pouvait connaître ce secret.
Que signifie le mot « odyssée » ?
Il vient du nom grec d’Ulysse, Odusseus. Par extension, une odyssée désigne un long voyage plein d’aventures et de difficultés.