Littérature · Œuvres
Les contes de Grimm
Les Contes de l’enfance et du foyer des frères Jacob et Wilhelm Grimm, publiés à partir de 1812, rassemblent 200 contes populaires allemands, dont Blanche-Neige, Hansel et Gretel et Raiponce.
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Les frères Grimm sont les auteurs du recueil de contes le plus célèbre de langue allemande. Philologues et bibliothécaires, Jacob et Wilhelm Grimm ont voulu sauver les récits de la tradition orale allemande. Leur recueil, Kinder- und Hausmärchen (« Contes de l’enfance et du foyer »), a donné à Blanche-Neige, Hansel et Gretel ou Raiponce leur forme classique.
Qui étaient les frères Grimm ?
Nés à Hanau, dans la Hesse, les deux frères font des études de droit à Marbourg et se passionnent pour la langue et la littérature médiévale allemande. Bibliothécaires à Cassel, puis professeurs à Göttingen, ils sont renvoyés en 1837 pour avoir protesté avec cinq collègues contre l’abolition de la Constitution du royaume de Hanovre (les « Sept de Göttingen »). Ils finissent leur vie à Berlin.
Jacob est aussi l’un des fondateurs de la linguistique historique : il a formulé la « loi de Grimm » sur l’évolution des consonnes des langues germaniques. Les deux frères ont lancé le grand Dictionnaire allemand, achevé seulement en 1961.
Comment ils ont recueilli les contes
Les Grimm ne sont pas allés de village en village. Ils ont surtout écouté des conteurs et conteuses de leur entourage, souvent issus de familles bourgeoises cultivées, dont certaines d’origine huguenote française. Leur informatrice la plus célèbre est Dorothea Viehmann, femme d’un tailleur des environs de Cassel, qui leur a raconté une quarantaine de contes.
Au fil des éditions, Wilhelm a beaucoup réécrit les textes : il a rendu le style plus vivant et plus homogène, accentué la morale chrétienne, supprimé des allusions sexuelles, mais conservé et parfois renforcé la violence des châtiments. Les mères cruelles des premières versions sont souvent devenues des belles-mères.
Les contes les plus célèbres
| Conte | Résumé en une phrase |
|---|---|
| Hansel et Gretel | Abandonnés dans la forêt, un frère et une sœur échappent à une sorcière qui vit dans une maison en pain d’épices |
| Blanche-Neige | Une princesse fuit sa belle-mère jalouse, vit chez sept nains et tombe dans un sommeil de mort à cause d’une pomme empoisonnée |
| Raiponce | Une jeune fille aux très longs cheveux est enfermée dans une tour sans porte par une sorcière |
| Le Petit Chaperon rouge | La fillette mangée par le loup est délivrée par un chasseur |
| Cendrillon (Aschenputtel) | Aidée par un arbre et des oiseaux, l’héroïne va trois fois au bal |
| Les Musiciens de Brême | Un âne, un chien, un chat et un coq trop vieux chassent des brigands de leur maison |
| Le Roi grenouille | Une princesse doit tenir sa promesse envers une grenouille qui lui a rendu sa balle d’or |
| Tracassin (Rumpelstilzchen) | Un lutin file de l’or pour une meunière et exige son premier enfant si elle ne devine pas son nom |
| Dame Holle | Une fille travailleuse est récompensée par une pluie d’or, la paresseuse couverte de poix |
| Le Vaillant Petit Tailleur | Un tailleur qui a tué « sept d’un coup » (des mouches) affronte géants et licorne |
Voir aussi Le Petit Chaperon rouge et Cendrillon.
Les caractéristiques des contes de Grimm
- Des formules simples : « Il était une fois », répétitions par trois, chiffres symboliques (3, 7, 12).
- La forêt omniprésente, lieu de l’épreuve et de la peur.
- Une justice impitoyable : les méchants sont punis de façon cruelle (yeux crevés, danse dans des souliers de fer rougis).
- Des héros modestes : cadets, orphelins, enfants pauvres, petits tailleurs.
- Une morale de l’effort : travail, courage, obéissance et piété sont récompensés.
Grimm et Perrault : les différences
| Perrault (1697) | Grimm (1812-1857) | |
|---|---|---|
| Projet | Divertir la cour avec élégance | Conserver un patrimoine populaire national |
| Style | Ironique, mondain | Simple, imitant la voix du conteur |
| Moralités | En vers, explicites, souvent ironiques | Leçon intégrée au récit |
| Fins | Parfois tragiques (Chaperon rouge) | Souvent heureuses, avec punition des méchants |
| Nombre de contes | 11 (8 en prose) | 200 |
Ce travail de collecte s’inscrit dans le romantisme allemand, qui cherchait l’âme du peuple dans ses chansons et ses légendes.
Pistes d’analyse pour un élève
- Comparer un même conte chez Perrault et chez les Grimm : personnages, fin, leçon.
- Repérer la structure du conte : situation initiale, épreuves, objets magiques, fin heureuse.
- Étudier la violence : pourquoi les châtiments sont-ils si durs dans des contes pour enfants ?
- Chercher le rôle du chiffre trois dans un conte (trois épreuves, trois bals, trois frères).
Questions fréquentes
Combien de contes les frères Grimm ont-ils écrits ?
La dernière édition (1857) compte 200 contes numérotés et 10 légendes pour enfants, soit 210 textes. La première édition en comptait 86.
Les frères Grimm ont-ils inventé leurs contes ?
Non, ils les ont recueillis auprès de conteurs, puis réécrits. Plusieurs existaient déjà dans la tradition française et chez Perrault.
Pourquoi les contes de Grimm sont-ils si cruels ?
Ils reflètent la tradition orale, qui ne ménageait pas les méchants, et une morale de la punition exemplaire. Wilhelm a supprimé les allusions sexuelles mais gardé la violence.
Qui a écrit Blanche-Neige ?
La version de référence est celle des frères Grimm (1812). Le film de Disney (1937) s’en inspire en modifiant plusieurs éléments.