Langues étrangères · Latin et grec ancien
Les grands auteurs grecs
Les auteurs grecs les plus étudiés sont Homère (Iliade, Odyssée), les tragiques Eschyle, Sophocle et Euripide, le comique Aristophane, les historiens Hérodote et Thucydide, et les philosophes Platon et Aristote.
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La littérature grecque antique a inventé la plupart des genres que nous pratiquons encore : l'épopée, la poésie lyrique, la tragédie, la comédie, l'histoire et la philosophie. Elle s’étend d’Homère (VIIIe siècle av. J.-C. environ) à la fin de l’Antiquité, avec un sommet à Athènes au Ve et au IVe siècle av. J.-C. En classe, ces auteurs sont lus en grec ancien par les hellénistes et en traduction en cours de français et de latin. Pour le contexte, voir la Grèce antique.
Tableau chronologique
| Auteur | Époque | Genre | Œuvres principales |
|---|---|---|---|
| Homère | VIIIe s. av. J.-C. (tradition) | épopée | Iliade, Odyssée |
| Hésiode | vers 700 av. J.-C. | poésie didactique | Théogonie, Les Travaux et les Jours |
| Sappho | VIIe-VIe s. av. J.-C. | poésie lyrique | fragments |
| Ésope | VIe s. av. J.-C. (semi-légendaire) | fable | Fables |
| Pindare | v. 518 – v. 438 av. J.-C. | poésie lyrique | Odes triomphales |
| Eschyle | v. 525 – 456 av. J.-C. | tragédie | Les Perses, L’Orestie |
| Sophocle | v. 496 – 406 av. J.-C. | tragédie | Œdipe roi, Antigone |
| Euripide | v. 480 – 406 av. J.-C. | tragédie | Médée, Les Troyennes |
| Hérodote | v. 484 – v. 425 av. J.-C. | histoire | Histoires (Enquêtes) |
| Thucydide | v. 460 – v. 400 av. J.-C. | histoire | La Guerre du Péloponnèse |
| Aristophane | v. 445 – v. 385 av. J.-C. | comédie | Les Nuées, Les Grenouilles, Lysistrata |
| Xénophon | v. 430 – v. 355 av. J.-C. | histoire, philosophie | Anabase |
| Platon | 428/427 – 348/347 av. J.-C. | philosophie | Apologie de Socrate, La République |
| Aristote | 384 – 322 av. J.-C. | philosophie, sciences | Poétique, Éthique à Nicomaque |
| Démosthène | 384 – 322 av. J.-C. | éloquence | Philippiques |
| Ménandre | v. 342 – v. 292 av. J.-C. | comédie | Le Dyscolos |
| Plutarque | v. 46 – v. 125 apr. J.-C. | biographie, morale | Vies parallèles |
| Lucien | IIe s. apr. J.-C. | satire | Dialogues des morts |
L’épopée : Homère et Hésiode
Homère est le nom que la tradition donne à l’auteur de l'Iliade, qui raconte un épisode de la guerre de Troie centré sur la colère d’Achille, et de l'Odyssée, qui suit le retour d'Ulysse à Ithaque. Son existence même est débattue ; les deux poèmes, composés en hexamètres dactyliques, ont été transmis d’abord oralement. Voir la fiche Homère.
Hésiode, poète paysan de Béotie, raconte dans la Théogonie la naissance des dieux et du monde (Chaos, Gaïa, Ouranos, Cronos, Zeus) et le mythe de Prométhée et de Pandore. Il est une source essentielle de la mythologie grecque.
La poésie lyrique et la fable
Sappho, poétesse de l’île de Lesbos, chante l’amour et l’amitié ; il ne reste de son œuvre que des fragments. Pindare célèbre les vainqueurs des grands jeux, dont les Jeux olympiques. Ésope, personnage dont la vie est en partie légendaire, a donné son nom à un recueil de fables animalières, réécrites plus tard par Phèdre puis par La Fontaine.
Le théâtre athénien
Les pièces étaient jouées à Athènes lors de concours, notamment aux Grandes Dionysies, fêtes en l’honneur de Dionysos.
- Eschyle est le plus ancien tragique dont des pièces nous soient parvenues : Les Perses (472 av. J.-C.) évoquent la victoire de Salamine, L’Orestie (458), seule trilogie conservée, la vengeance d’Oreste.
- Sophocle a écrit Œdipe roi (voir Œdipe) et Antigone, dont l’héroïne défie la loi du roi Créon pour enterrer son frère.
- Euripide, plus psychologique, met en scène des personnages tourmentés comme Médée (431 av. J.-C.).
- Aristophane, maître de la comédie ancienne, se moque des hommes politiques, de Socrate (Les Nuées) et des tragiques (Les Grenouilles).
Voir la tragédie.
L’histoire
Hérodote, que Cicéron appelait le « père de l’histoire », mène dans ses Histoires (du grec historia, « enquête ») une vaste enquête sur les guerres médiques entre Grecs et Perses. Thucydide, Athénien et ancien stratège, raconte la Guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte avec une exigence de rigueur nouvelle. Xénophon relate dans l'Anabase la retraite de dix mille mercenaires grecs à travers l’Asie. Voir la démocratie athénienne.
La philosophie
Socrate n’a rien écrit ; nous le connaissons surtout par Platon, son disciple, dont les dialogues le mettent en scène (Apologie de Socrate, Le Banquet, La République, avec l’allégorie de la caverne). Aristote, élève de Platon et précepteur d’Alexandre le Grand, a écrit sur presque tous les savoirs : logique, physique, biologie, politique, morale, poétique. Voir Platon et Aristote.
L’époque romaine
Sous l’Empire romain, le grec reste la langue de culture de l’Orient. Plutarque écrit les Vies parallèles, qui comparent un Grec et un Romain illustres (Alexandre et César, Démosthène et Cicéron) ; elles ont nourri Montaigne et Shakespeare. Lucien de Samosate pratique une satire pleine d’humour.
Questions fréquentes
Homère a-t-il vraiment existé ?
On l’ignore. Les Anciens le décrivaient comme un aède aveugle, mais aucune source fiable ne permet de le situer. Beaucoup de spécialistes pensent que l'Iliade et l'Odyssée sont l’aboutissement d’une longue tradition orale, mise en forme vers le VIIIe siècle av. J.-C.
Qui sont les trois grands tragiques grecs ?
Eschyle, Sophocle et Euripide, tous trois athéniens du Ve siècle av. J.-C. Sur plusieurs centaines de tragédies qu’ils ont écrites, une trentaine seulement nous sont parvenues en entier.
Pourquoi lire les auteurs grecs aujourd’hui ?
Ils ont posé les questions fondatrices de la pensée occidentale (justice, pouvoir, destin, connaissance) et inventé des formes reprises par les auteurs latins puis européens. Voir aussi les auteurs latins.