Les déclinaisons grecques

Comme le latin, le grec ancien est une langue à cas : la terminaison indique la fonction du mot. Il a cependant cinq cas (pas d’ablatif), trois déclinaisons au lieu de cinq, un nombre duel (pour les paires, rare en dehors d’Homère et de la prose attique ancienne) et surtout un article défini, très précieux pour l’analyse. Pour lire les formes ci-dessous, voir l'alphabet grec ; pour la comparaison avec le latin, les cas latins.

Les cinq cas et leurs fonctions

Le grec répartit les valeurs de l’ablatif latin entre le génitif (point de départ : ἐκ τῆς πόλεως, hors de la ville) et le datif (moyen : λίθοις, avec des pierres).

L’article défini

L’article n’a pas de vocatif ; on emploie l’interjection ὦ (ô). Il n’existe pas d’article indéfini : ἄνθρωπος signifie « un homme », ὁ ἄνθρωπος « l’homme ».

1re déclinaison : thèmes en -α / -η

Surtout des féminins. On distingue les noms en -η (τιμή, l’honneur) et en -α (χώρα, le pays). Après ε, ι ou ρ, on garde l’α à tout le singulier.

Le vocatif est identique au nominatif. Le génitif pluriel de la 1re déclinaison porte toujours un circonflexe sur la terminaison : -ῶν. Quelques masculins suivent aussi cette déclinaison, avec un nominatif en -ης ou -ας et un génitif en -ου : ὁ πολίτης (le citoyen), ὁ νεανίας (le jeune homme).

2e déclinaison : thèmes en -ο

Surtout des masculins en -ος et des neutres en -ον ; elle correspond à la 2e déclinaison latine (dominus, templum).

Comme en latin, le neutre a nominatif = vocatif = accusatif, en -α au pluriel. Quelques noms en -ος sont féminins : ἡ ὁδός (la route), ἡ νῆσος (l’île).

3e déclinaison : thèmes en consonne ou en -ι, -υ

La plus variée, comme la 3e déclinaison latine. Le nominatif est souvent modifié ; le radical se lit au génitif, terminé en -ος.

Le ξ du nominatif et du datif pluriel note la rencontre de κ et de σ (κ + ς → ξ). Autres noms courants : ὁ ἀνήρ, ἀνδρός (l’homme), ἡ γυνή, γυναικός (la femme), τὸ σῶμα, σώματος (le corps), ἡ πόλις, πόλεως (la cité), ὁ βασιλεύς, βασιλέως (le roi).

Une règle propre au grec

Un sujet neutre pluriel se construit avec un verbe au singulier : τὰ ζῷα τρέχει (les animaux courent, littéralement « court »). Le neutre pluriel était perçu comme un ensemble.

Exercice corrigé

1. Donner l’article de λόγους. → τούς (accusatif masculin pluriel)
2. Cas de τῇ χώρᾳ ? → datif singulier (au pays)
3. Traduire ὁ λόγος τοῦ πολίτου. → la parole du citoyen
4. Mettre au pluriel τὸ δῶρον (nominatif). → τὰ δῶρα
5. Génitif singulier de φύλαξ ? → φύλακος
6. Traduire αἱ τιμαί. → les honneurs

Questions fréquentes

Pourquoi le grec a-t-il moins de déclinaisons que le latin ?

Les deux langues ont hérité d’un même système indo-européen, mais l’ont classé différemment. La 4e et la 5e déclinaisons latines correspondent en grec à des sous-types de la 3e déclinaison.

Faut-il apprendre les accents pour décliner ?

En version, ils aident à distinguer certaines formes, mais l’essentiel est de reconnaître les terminaisons. Leurs règles de déplacement s’apprennent progressivement.

D’où viennent les mots français en « -logie » ?

De λόγος (la parole, le discours, la raison), décliné ci-dessus : biologie signifie « discours sur le vivant ». Voir les racines grecques.