Les auteurs latins étudiés en classe

La littérature latine s’étend sur plusieurs siècles, du IIIe siècle av. J.-C. à la fin de l’Antiquité. En classe, on lit surtout des extraits d’auteurs de la fin de la République et du début de l’Empire (Ier siècle av. J.-C. – IIe siècle apr. J.-C.), période dite classique. Les programmes français ne fixent pas toujours une liste d’auteurs au collège : ils proposent des thèmes (la fondation de Rome, les dieux, la vie quotidienne, les héros) illustrés par des textes. Les noms ci-dessous sont ceux qui reviennent le plus souvent.

Tableau chronologique

Les incontournables

César

Jules César (100-44 av. J.-C.), général et homme politique (voir Jules César), a raconté lui-même sa conquête de la Gaule (58-51 av. J.-C.) dans la Guerre des Gaules (De bello Gallico), en sept livres, à la 3e personne. Son style clair, ses phrases régulières et ses nombreux ablatifs absolus en font un texte idéal pour débuter. On y trouve des portraits des Gaulois, des druides et de Vercingétorix.

Cicéron

Cicéron (106-43 av. J.-C.), avocat et homme politique, est le modèle de la prose latine. Consul en 63 av. J.-C., il dénonce la conjuration de Catilina dans les Catilinaires (« Jusqu’à quand, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? »). Il a aussi écrit des traités de philosophie et de rhétorique et une abondante correspondance. Il est assassiné en 43 av. J.-C. sur ordre d’Antoine.

Virgile

Virgile (70-19 av. J.-C.) est le grand poète de l’époque d’Auguste. Après les Bucoliques et les Géorgiques, il compose l'Énéide, épopée en douze chants qui raconte le voyage du Troyen Énée, ancêtre légendaire des Romains, de Troie en flammes jusqu’au Latium. Les épisodes de la chute de Troie et des amours d’Énée et Didon sont parmi les plus lus. Voir la guerre de Troie.

Ovide

Ovide (43 av. – v. 17 apr. J.-C.) a écrit les Métamorphoses, environ 250 récits mythologiques de transformations (Daphné, Narcisse, Pyrame et Thisbé, Orphée, Midas). C’est l’une des sources principales de notre connaissance de la mythologie. Auteur aussi de L’Art d’aimer, il est exilé par Auguste en 8 apr. J.-C. à Tomes, sur la mer Noire, où il meurt.

Tite-Live

Tite-Live a écrit une Histoire romaine (Ab Urbe condita, « depuis la fondation de la Ville ») en 142 livres, dont 35 seulement sont conservés. Il raconte les légendes des origines : Romulus et Rémus, l’enlèvement des Sabines, Lucrèce, Horatius Coclès. Voir aussi la République romaine.

Sénèque

Sénèque, philosophe stoïcien et précepteur de Néron, a écrit les Lettres à Lucilius, réflexions sur le temps, la mort, l’amitié et la sagesse, ainsi que des tragédies (Médée, Phèdre). Accusé de complot, il reçoit l’ordre de se suicider en 65 apr. J.-C.

Pline le Jeune

Neveu de Pline l’Ancien, il raconte dans deux lettres à Tacite l’éruption du Vésuve de 79 apr. J.-C., où son oncle trouva la mort. Ces textes sont très souvent étudiés avec le thème de Pompéi.

Autres auteurs fréquents

• Plaute : comédies pleines de quiproquos et d’esclaves rusés ; L’Aululaire a inspiré L’Avare de Molière.
• Horace : odes et satires ; auteur du carpe diem (voir les expressions latines).
• Tacite et Suétone : historiens des empereurs (Néron, Caligula, incendie de Rome).
• Martial : épigrammes satiriques sur la vie à Rome.
• Phèdre (Ier siècle apr. J.-C.) : fables en vers, sources de La Fontaine avec Ésope (voir La Fontaine).

Questions fréquentes

Quel auteur latin lire pour commencer ?

César, pour la simplicité de sa phrase, ou des extraits adaptés d’Ovide et de Tite-Live, pour l’intérêt des récits. Les fables de Phèdre sont aussi courtes et accessibles.

Que signifie « latin classique » ?

Le latin des auteurs du Ier siècle av. J.-C. et du début de l’Empire, surtout Cicéron, César et Virgile, considéré comme la norme par les grammairiens. On l’oppose au latin archaïque (Plaute) et au latin tardif.

Les auteurs latins s’inspiraient-ils des Grecs ?

Constamment : Plaute adapte des comédies grecques, Virgile imite Homère, Cicéron traduit et discute la philosophie grecque. Voir les auteurs grecs.