Prométhée

Prométhée (« celui qui réfléchit avant ») est le fils du Titan Japet et de l’Océanide Clymène (ou d’Asia, selon les versions). Rusé et bienveillant envers l’humanité, il défie Zeus à plusieurs reprises. Son mythe explique l’origine du sacrifice, du feu, des techniques et des malheurs humains. Il est raconté par Hésiode dans la Théogonie et Les Travaux et les Jours, puis par Eschyle dans Prométhée enchaîné et par Platon dans le Protagoras.

Fiche d’identité

Prométhée créateur des hommes

Une tradition, attestée surtout à partir du IVe siècle av. J.-C. et reprise par Ovide, fait de Prométhée le créateur de l’humanité : il façonne les premiers hommes avec de la terre et de l’eau, et Athéna leur insuffle la vie. Hésiode, lui, ne raconte pas cette création.

Dans le Protagoras de Platon, les dieux chargent Prométhée et son frère Épiméthée (« celui qui réfléchit après ») de distribuer les qualités aux êtres vivants. Épiméthée s’en occupe seul et donne à chaque animal griffes, fourrure, vitesse ou ailes ; quand vient le tour de l’homme, il ne reste plus rien. Pour compenser, Prométhée vole à Héphaïstos et Athéna le feu et le savoir technique. Ce récit est souvent cité dans les réflexions sur la technique.

La ruse de Mékoné

Selon Hésiode, lors d’une réunion à Mékoné destinée à fixer la part des dieux et celle des hommes dans les sacrifices, Prométhée découpe un bœuf et prépare deux parts :

• la première contient la viande et les entrailles, cachées sous l’estomac de l’animal, peu appétissant ;
• la seconde contient les os, enveloppés dans une graisse luisante.

Zeus choisit la part la plus belle, celle des os. Depuis, les hommes brûlent les os pour les dieux et mangent la viande. Hésiode précise que Zeus a percé la ruse mais l’a acceptée pour avoir un prétexte de vengeance.

Le vol du feu

Pour punir les hommes, Zeus leur retire le feu. Prométhée le dérobe et le rapporte caché dans une tige de férule (narthex), plante dont la moelle sèche se consume lentement. Le feu permet de cuire les aliments, de travailler les métaux et de développer les arts ; chez Eschyle, Prométhée se vante d’avoir aussi enseigné aux hommes les nombres, l’écriture, l’astronomie, la médecine et la navigation.

Les deux châtiments de Zeus

Pandore, contre les hommes

Zeus fait façonner par Héphaïstos la première femme, Pandore, parée par tous les dieux, et l’envoie à Épiméthée. Malgré l’avertissement de son frère de ne rien accepter de Zeus, Épiméthée l’épouse. Pandore ouvre la jarre qui contenait les maux, qui se répandent sur le monde. Voir la boîte de Pandore.

Le Caucase, contre Prométhée

Prométhée est enchaîné à un rocher (sur le Caucase, d’après les auteurs postérieurs à Hésiode). Chaque jour, un aigle envoyé par Zeus lui dévore le foie, qui se reconstitue pendant la nuit. Dans Prométhée enchaîné, attribué à Eschyle, le Titan détient un secret dont dépend le pouvoir de Zeus : l’union de Zeus avec la Néréide Thétis donnerait un fils plus puissant que son père. Il refuse de le révéler tant qu’il n’est pas libéré.

La libération par Héraclès

Après de longues années, Héraclès, de passage lors de ses travaux, tue l’aigle d’une flèche et libère Prométhée, avec l’accord de Zeus, qui y voit un moyen d’accroître la gloire de son fils. Le Titan révèle le secret de Thétis, qui sera mariée au mortel Pélée et deviendra la mère d’Achille. En souvenir de sa captivité, Prométhée porterait une bague faite d’un maillon de sa chaîne et d’un éclat du rocher.

Postérité du mythe

Prométhée est devenu le symbole de la révolte contre l’autorité, du progrès technique et de l’audace humaine, mais aussi de leurs dangers :

• Goethe lui consacre un poème (Prometheus, 1774) qui défie les dieux ;
• Percy Bysshe Shelley écrit Prométhée délivré (1820) ;
• Mary Shelley sous-titre son roman Frankenstein ou le Prométhée moderne (1818) ;
• Beethoven compose le ballet Les Créatures de Prométhée (1801) ;
• le mot prométhéen qualifie une ambition de maîtrise totale de la nature.

Questions fréquentes

Pourquoi Prométhée a-t-il volé le feu ?

Pour le rendre aux hommes, privés du feu par Zeus en représailles à la ruse du sacrifice de Mékoné. Le feu leur était indispensable pour survivre et développer les techniques.

Quelle est la punition de Prométhée ?

Il est enchaîné à un rocher, sur le Caucase, et un aigle lui dévore chaque jour le foie, qui repousse la nuit.

Qui a libéré Prométhée ?

Héraclès, qui tua l’aigle d’une flèche.

Quel est le lien entre Prométhée et Pandore ?

Pandore est la punition envoyée aux hommes en réponse au vol du feu. Elle épouse Épiméthée, frère de Prométhée, et répand les maux sur le monde.