Mythologies et religions · Mythologie grecque et romaine
La boîte de Pandore
Dans la mythologie grecque, Pandore est la première femme, envoyée par Zeus aux hommes. Elle ouvre une jarre contenant tous les maux, qui se répandent sur le monde ; seule l’espérance reste à l’intérieur.
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Le mythe de Pandore est raconté par le poète Hésiode, vers 700 av. J.-C., dans la Théogonie et surtout dans Les Travaux et les Jours. Il explique pourquoi les hommes, qui vivaient auparavant sans peine ni maladie, connaissent la souffrance, le travail et la mort. L’expression ouvrir la boîte de Pandore, qui en est issue, signifie déclencher, souvent par imprudence, une série de malheurs impossibles à arrêter.
Le contexte : la vengeance de Zeus
Le Titan Prométhée a trompé Zeus lors du partage du sacrifice, puis volé le feu pour le donner aux hommes. Zeus décide de punir l’humanité en lui envoyant un « beau mal » (kalon kakon), un présent séduisant mais funeste.
La création de Pandore
Sur l’ordre de Zeus, chaque dieu contribue à la création de la première femme :
| Divinité | Contribution |
|---|---|
| Héphaïstos | Façonne son corps avec de la terre et de l’eau |
| Athéna | Lui apprend le tissage et l’habille |
| Aphrodite | Lui donne la grâce et le pouvoir de séduction |
| Les Charites et Peithô | La parent de colliers d’or |
| Les Heures | La couronnent de fleurs |
| Hermès | Met dans son cœur la ruse et les paroles trompeuses |
Son nom, Pandôra, est interprété par Hésiode comme « celle qui a reçu les dons de tous les dieux » (pan, « tout », et dôron, « don »). Une autre lecture, « celle qui donne tout », rappelle une ancienne épithète de la Terre.
La jarre des maux
Hermès conduit Pandore auprès d'Épiméthée, le frère de Prométhée. Celui-ci lui avait recommandé de n’accepter aucun présent de Zeus, mais Épiméthée l’accueille et l’épouse. Pandore soulève alors le couvercle d’une grande jarre (pithos) : en sortent les maux, les maladies et les peines, qui se répandent parmi les hommes. Elle referme le couvercle juste à temps pour retenir à l’intérieur Elpis, l’espérance.
Hésiode ne dit pas d’où vient la jarre : il ne précise pas qu’elle a été offerte par Zeus, ni qu’il était interdit de l’ouvrir, détails ajoutés par des versions postérieures. Il ne présente pas non plus le geste de Pandore comme de la curiosité.
Pourquoi parle-t-on de « boîte » ?
Le texte grec parle d’une jarre, un grand vase de terre servant à conserver l’huile, le vin ou le grain. La « boîte » vient de l’humaniste Érasme, qui, dans ses Adages (1508), traduit le mot par pyxis, petite boîte. L’erreur, peut-être influencée par le mythe de Psyché qui doit rapporter une boîte des Enfers, s’est imposée dans la plupart des langues européennes (Pandora’s box en anglais), même si l’italien dit volontiers vaso di Pandora, « vase de Pandore ».
Que signifie l’espérance restée dans la jarre ?
C’est le point le plus discuté du mythe. Plusieurs interprétations coexistent :
- L’espérance est un bien : les hommes, accablés de maux, gardent au moins l’espoir pour les supporter.
- L’espérance est un mal comme les autres : une illusion qui prolonge la souffrance. Nietzsche défend cette lecture dans Humain, trop humain (1878), en faisant de l’espoir « le pire des maux ».
- L’espérance retenue est inaccessible : enfermée dans la jarre, elle n’est pas donnée aux hommes.
Le mot grec elpis désignait l’attente de l’avenir, bonne ou mauvaise, ce qui nourrit le débat.
Pandore et Ève
Les auteurs chrétiens, dès l’Antiquité, ont rapproché Pandore d'Ève, la première femme du récit biblique de la Genèse, dont la désobéissance entraîne l’expulsion du jardin d’Éden et la condition humaine de souffrance. Les deux récits partagent l’idée d’une humanité initialement heureuse et d’une faute qui introduit le malheur, mais leurs contextes religieux et leurs significations sont distincts (voir la Bible). La lecture misogyne du mythe, très présente chez Hésiode lui-même, a été largement analysée et critiquée par les historiens contemporains.
L’expression aujourd’hui
L’expression ouvrir la boîte de Pandore s’emploie en politique, en droit, en science ou dans la vie courante pour une décision aux conséquences incontrôlables :
- « Autoriser cette exception, c’est ouvrir la boîte de Pandore. »
- « Les spécialistes craignent que cette technologie n’ouvre une boîte de Pandore. »
Elle est proche de mettre le doigt dans l’engrenage ou jouer à l’apprenti sorcier.
Questions fréquentes
Que contenait la boîte de Pandore ?
Tous les maux de l’humanité : maladies, souffrances, peines. Hésiode ne les énumère pas en détail. Seule l’espérance resta dans la jarre.
Pourquoi Pandore a-t-elle ouvert la boîte ?
Hésiode ne donne pas de raison. La curiosité de Pandore est une explication ajoutée par des versions plus tardives du mythe.
La boîte de Pandore était-elle une boîte ?
Non. C’était une jarre (pithos). Le mot « boîte » vient de la traduction d’Érasme au XVIe siècle.
Qui est le mari de Pandore ?
Épiméthée, frère du Titan Prométhée. Leur fille, Pyrrha, épouse Deucalion, fils de Prométhée ; ils sont les seuls survivants du déluge envoyé par Zeus.