Langues étrangères · Latin et grec ancien
Les locutions latines en français
Le français emploie couramment des dizaines de locutions latines (a priori, ad hoc, de facto, in extremis, statu quo). Elles ont un sens précis, une orthographe fixe et posent des questions d’accent, de pluriel et d’italique.
Mis à jour le 3 min de lecture
Une locution latine est un groupe de mots latins employé tel quel dans une phrase française, comme un adverbe, un adjectif ou un nom : une réunion ad hoc, arriver in extremis, maintenir le statu quo. Ces locutions viennent surtout du droit, de la philosophie, de la médecine et de l'université, domaines où le latin est resté longtemps la langue savante. Pour les citations célèbres (carpe diem), voir les expressions latines célèbres.
Raisonnement et argumentation
| Locution | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| a priori | avant l’expérience ; au premier abord | A priori, l’idée est bonne. |
| a posteriori | après coup, d’après l’expérience | On l’a compris a posteriori. |
| a fortiori | à plus forte raison | Il ne court pas, a fortiori il ne fera pas de marathon. |
| a contrario | à l’inverse, par l’argument contraire | |
| ad absurdum | par l’absurde | raisonnement ad absurdum |
| ipso facto | par le fait même | Il est ipso facto exclu. |
| sine qua non | indispensable | une condition sine qua non |
| stricto sensu / lato sensu | au sens strict / au sens large | |
| grosso modo | en gros, approximativement | Grosso modo, cent personnes. |
| de facto / de jure | de fait / de droit | un dirigeant de facto |
Temps et circonstances
| Locution | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| in extremis | au tout dernier moment | sauvé in extremis |
| sine die | sans fixer de date | réunion reportée sine die |
| ad vitam aeternam | pour toujours (souvent ironique) | |
| illico | sur-le-champ | Il est parti illico. |
| ex abrupto | brusquement, sans préparation | |
| in fine | à la fin, finalement | |
| hic et nunc | ici et maintenant |
Lieu, manière, personnes
| Locution | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| de visu | pour l’avoir vu | constater de visu |
| in situ | sur place, dans son milieu | une fouille in situ |
| intra-muros / extra-muros | dans / hors de la ville | Paris intra-muros |
| manu militari | par la force armée | expulsé manu militari |
| ex aequo | à égalité | deux ex aequo |
| alter ego | autre soi-même, double | |
| persona non grata | personne indésirable | |
| vice versa | inversement | |
| motu proprio | de sa propre initiative | |
| honoris causa | à titre honorifique | docteur honoris causa |
| in vitro / in vivo | en éprouvette / dans l’organisme vivant |
Noms passés dans la langue
| Nom | Sens |
|---|---|
| un statu quo | l’état actuel des choses (de in statu quo ante) |
| un curriculum vitae (CV) | « course de la vie », parcours |
| un mea culpa | aveu de sa faute |
| un modus vivendi | arrangement permettant de coexister |
| un modus operandi | manière d’opérer |
| un quiproquo | méprise (de quid pro quo, « quelque chose pour quelque chose ») |
| un post-scriptum (P.-S.) | ajout après la signature |
| un nota bene (N. B.) | « notez bien », remarque |
| un référendum, un ultimatum, un maximum | latinismes entièrement francisés |
| un numerus clausus | nombre limité d’admis |
| un satisfecit | approbation, bon point (« il a satisfait ») |
Les fautes à éviter
| Fautif | Correct | Explication |
|---|---|---|
| statut quo | statu quo | statu est l’ablatif de status, sans t final |
| in extrémis | in extremis | locution latine, sans accent |
| de vu | de visu | |
| sine qua none | sine qua non | non = « pas » |
| grosso-modo | grosso modo | sans trait d’union |
| un ex-aequo (avec trait d’union) | un ex aequo | sans trait d’union |
Accents, italique et pluriel
Les accents
L’usage traditionnel écrit les locutions sans accent, puisque le latin n’en a pas : a priori, a posteriori, a fortiori. Les rectifications orthographiques de 1990 recommandent de franciser les mots entrés dans l’usage courant : à priori et à postériori sont admis, tout comme référendum ou mémorandum, accentués depuis longtemps.
L’italique
Dans un texte imprimé, on met en italique les locutions ressenties comme latines (a fortiori, in extremis, sine die), mais pas les mots francisés (référendum, album, agenda).
Le pluriel
- Les locutions restent invariables : des modus vivendi, des mea culpa, des post-scriptum, des statu quo, des alter ego.
- Les noms simples francisés prennent un s : des référendums, des maximums, des albums, des forums. Les pluriels latins maxima, minima existent dans la langue scientifique.
- Curriculum vitae est traditionnellement invariable : des curriculum vitae (ou des CV).
Voir le pluriel des mots étrangers.
Questions fréquentes
Faut-il dire « à priori » ou « a priori » ?
Les deux sont admis. A priori sans accent reste la graphie la plus répandue ; à priori est conforme aux rectifications de 1990. Dans un même texte, il faut s’en tenir à une seule graphie.
« A priori » peut-il être un nom ?
Oui : avoir des a priori (des préjugés). Employé comme nom, il reste invariable dans la graphie traditionnelle.
D’où vient « quiproquo » ?
Du latin médiéval quid pro quo, « une chose pour une autre », employé notamment, selon l’explication la plus courante, pour une erreur de pharmacien substituant un remède à un autre. Il s’écrit aujourd’hui en un seul mot. Voir aussi du latin au français.