Langues étrangères · Latin et grec ancien
Les expressions latines célèbres
Les expressions latines célèbres viennent souvent d’auteurs précis : carpe diem est d’Horace, mens sana in corpore sano de Juvénal, veni, vidi, vici est attribué à César. D’autres sont des proverbes sans auteur connu.
Mis à jour le 4 min de lecture
Beaucoup de phrases latines sont passées dans la langue courante comme devises, citations ou formules. Elles proviennent de poètes (Horace, Virgile, Juvénal), d'historiens qui rapportent les mots de personnages célèbres, de la Bible latine (la Vulgate) ou de proverbes médiévaux. Cette fiche donne leur sens exact et leur origine quand elle est sûre. Pour les locutions intégrées à la grammaire française (a priori, statu quo), voir les locutions latines en français.
Les citations d’auteurs antiques
| Expression | Traduction | Origine |
|---|---|---|
| Carpe diem | Cueille le jour (profite du jour présent) | Horace, Odes, I, 11 |
| Mens sana in corpore sano | Un esprit sain dans un corps sain | Juvénal, Satires, X |
| Panem et circenses | Du pain et des jeux (du cirque) | Juvénal, Satires, X |
| O tempora, o mores! | Ô temps, ô mœurs ! | Cicéron, Catilinaires |
| Audentes fortuna iuvat | La fortune sourit aux audacieux | Virgile, Énéide, X (variante audaces) |
| Fugit irreparabile tempus | Le temps fuit sans retour | Virgile, Géorgiques, III ; d’où tempus fugit |
| Odi et amo | Je hais et j’aime | Catulle, poème 85 |
| Labor omnia vincit | Le travail vient à bout de tout | d’après Virgile, Géorgiques, I (labor omnia vicit improbus) |
| Lupus est homo homini | L’homme est un loup pour l’homme | Plaute, La Comédie des ânes ; repris par Hobbes sous la forme homo homini lupus |
| Si vis pacem, para bellum | Si tu veux la paix, prépare la guerre | formule tirée de Végèce (IVe-Ve siècle) |
Le sens original de mens sana in corpore sano est aussi différent de son usage sportif actuel : Juvénal énumère ce qu’il est raisonnable de demander aux dieux, et place parmi ces vœux un esprit sain dans un corps sain.
Les mots attribués à des personnages
| Expression | Traduction | Contexte |
|---|---|---|
| Alea jacta est | Le sort en est jeté (« les dés sont jetés ») | César franchissant le Rubicon en 49 av. J.-C., selon Suétone ; Plutarque rapporte la formule en grec |
| Veni, vidi, vici | Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu | César après la victoire de Zéla (47 av. J.-C.) |
| Vae victis! | Malheur aux vaincus ! | le chef gaulois Brennus lors de la prise de Rome (vers 390 av. J.-C.), selon Tite-Live |
| Tu quoque, mi fili! | Toi aussi, mon fils ! | César à Brutus ; formule latine tardive : Suétone mentionne seulement, comme un on-dit, une phrase grecque |
| Festina lente | Hâte-toi lentement | devise attribuée à Auguste par Suétone (en grec dans le texte) |
Ces paroles sont transmises par des historiens écrivant parfois longtemps après les faits : elles relèvent autant de la tradition que du document exact. Voir Jules César.
Les formules bibliques et religieuses
| Expression | Traduction | Origine |
|---|---|---|
| Nihil novi sub sole | Rien de nouveau sous le soleil | d’après l'Ecclésiaste (Vulgate : nihil sub sole novum) |
| Memento, homo, quia pulvis es | Souviens-toi, homme, que tu es poussière | liturgie du mercredi des Cendres, d’après la Genèse |
| Fiat lux | Que la lumière soit | Genèse, Vulgate |
| Ecce homo | Voici l’homme | Évangile de Jean, paroles de Pilate |
| Sic transit gloria mundi | Ainsi passe la gloire du monde | formule de la cérémonie d’intronisation des papes, d’origine médiévale |
Les proverbes et adages sans auteur précis
| Expression | Traduction |
|---|---|
| Errare humanum est (perseverare diabolicum) | L’erreur est humaine (persévérer est diabolique) ; idée présente chez Cicéron et Sénèque, formule proverbiale postérieure |
| In vino veritas | La vérité est dans le vin ; adaptation d’un proverbe grec |
| Dura lex, sed lex | La loi est dure, mais c’est la loi ; adage juridique |
| Memento mori | Souviens-toi que tu vas mourir |
| Verba volant, scripta manent | Les paroles s’envolent, les écrits restent |
| Per aspera ad astra | Par des chemins ardus jusqu’aux étoiles ; inspiré de Sénèque |
| Cave canem | Prends garde au chien ; inscription de mosaïque à Pompéi |
| Fluctuat nec mergitur | Il est battu par les flots mais ne sombre pas ; devise de la ville de Paris |
Les citations modernes en latin
Cogito, ergo sum (« Je pense, donc je suis ») n’est pas antique : c’est la version latine d’une formule de Descartes, publiée en français en 1637 dans le Discours de la méthode, puis en latin dans ses Principes de la philosophie (1644). La devise olympique Citius, altius, fortius (« plus vite, plus haut, plus fort ») date de la fin du XIXe siècle.
Questions fréquentes
Faut-il écrire « alea jacta est » ou « alea iacta est » ?
Les deux graphies existent. Le latin classique n’avait pas de lettre j : les éditions savantes écrivent iacta, l’usage français courant jacta.
Les Romains disaient-ils vraiment « veni, vidi, vici » ?
Plutarque et Suétone rapportent la formule : selon le premier, César l’employa dans une lettre ; selon le second, elle figurait sur un panneau lors de son triomphe. Son authenticité est donc bien attestée, à défaut des circonstances exactes. Voir le parfait latin.
Pourquoi tant de devises sont-elles en latin ?
Le latin est resté pendant des siècles la langue de l’Église, du droit, de l’université et de la diplomatie en Europe. Il donne aux devises une forme brève, solennelle et compréhensible dans plusieurs pays.