Martin Luther King

Martin Luther King Jr. naît le 15 janvier 1929 à Atlanta (Géorgie) et meurt assassiné le 4 avril 1968 à Memphis (Tennessee). En treize ans, du boycott des bus de Montgomery à sa mort, il devient la voix la plus écoutée du combat des Afro-Américains contre la ségrégation (voir mouvement des droits civiques). Il associe la foi chrétienne, la tradition démocratique américaine et la méthode de résistance non violente de Gandhi. Les États-Unis lui consacrent un jour férié fédéral, le troisième lundi de janvier, depuis 1986.

Repères chronologiques

Un fils et petit-fils de pasteurs

Né Michael King, il est rebaptisé Martin Luther, comme son père, en hommage au réformateur allemand (voir Réforme protestante). Son père et son grand-père maternel sont pasteurs de l’église baptiste Ebenezer d’Atlanta. Élève précoce, il entre à 15 ans au Morehouse College, établissement noir d’Atlanta, puis étudie la théologie au séminaire Crozer, en Pennsylvanie, et obtient un doctorat de l’université de Boston (1955). Il y lit Thoreau, Hegel, le théologien Reinhold Niebuhr, et découvre la pensée de Gandhi.

Montgomery, la naissance d’un leader

Jeune pasteur de l’église de Dexter Avenue à Montgomery (Alabama), King est choisi à 26 ans pour présider la Montgomery Improvement Association, qui organise le boycott des bus après l’arrestation de Rosa Parks (1er décembre 1955). Pendant 381 jours, les Afro-Américains de la ville vont à pied ou en covoiturage. La maison de King est la cible d’un attentat à la bombe en janvier 1956. Le boycott s’achève par la victoire : la Cour suprême déclare la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle.

En 1957, il cofonde la SCLC (Conférence des dirigeants chrétiens du Sud), qui coordonne les actions non violentes à partir des Églises noires.

La philosophie de la non-violence

Dans sa Lettre de la prison de Birmingham (avril 1963), écrite en réponse à des pasteurs blancs qui lui reprochent d’agir trop tôt, il explique qu’une loi injuste n’est pas une loi et que « l’injustice, où qu’elle se trouve, est une menace pour la justice partout ».

« I have a dream »

Le 28 août 1963, devant environ 250 000 personnes réunies au pied du Lincoln Memorial lors de la marche sur Washington, King prononce le discours le plus célèbre de sa vie. Cent ans après la Proclamation d’émancipation d'Abraham Lincoln, il dénonce le « chèque sans provision » que l’Amérique a remis aux Noirs, puis improvise la célèbre partie du rêve, peut-être à l’invitation de la chanteuse Mahalia Jackson :

« Je rêve que mes quatre petits enfants vivront un jour dans une nation où ils ne seront pas jugés sur la couleur de leur peau, mais sur le contenu de leur caractère. »

Le discours contribue à la mobilisation qui aboutit au Civil Rights Act de 1964.

Le prix Nobel et les nouveaux combats

À 35 ans, King reçoit le prix Nobel de la paix (1964), le plus jeune lauréat à cette date. Il en reverse le montant au mouvement. En 1965, il soutient la marche de Selma à Montgomery pour le droit de vote, qui précède le Voting Rights Act.

Il élargit ensuite son combat :

• vers le Nord : en 1966, à Chicago, il dénonce la ségrégation de fait dans le logement et y affronte des foules blanches hostiles ;
• contre la guerre du Vietnam : le 4 avril 1967, à l’église Riverside de New York, il condamne la guerre (voir guerre du Vietnam), ce qui lui aliène le président Johnson et une partie de la presse ;
• contre la pauvreté : il prépare une « Campagne des pauvres » réunissant pauvres de toutes origines.

King est surveillé et harcelé par le FBI de J. Edgar Hoover, qui le met sur écoute et lui envoie en 1964 une lettre anonyme l’incitant au suicide.

L’assassinat

King se rend à Memphis pour soutenir la grève des éboueurs noirs de la ville. Le 3 avril 1968, il prononce un discours prophétique : « J’ai vu la Terre promise. Il se peut que je n’y entre pas avec vous. » Le lendemain, 4 avril 1968, il est tué d’une balle de fusil sur le balcon du Lorraine Motel. Des émeutes éclatent dans plus de cent villes américaines. James Earl Ray, un délinquant blanc évadé, arrêté à Londres, plaide coupable en 1969 et est condamné à 99 ans de prison, avant de se rétracter. La famille de King a exprimé des doutes sur l’existence d’un complot ; une enquête du département de la Justice en 2000 n’a pas trouvé de preuves en ce sens.

L’héritage

• Le Martin Luther King Jr. Day, jour férié fédéral depuis 1986.
• Le mémorial Martin Luther King, inauguré en 2011 à Washington, premier mémorial du National Mall dédié à un Afro-Américain.
• Une influence mondiale sur les mouvements non violents, de l’Afrique du Sud de Nelson Mandela à l’Europe de l’Est.
• Son épouse, Coretta Scott King, poursuit son œuvre jusqu’à sa mort en 2006.

Questions fréquentes

Pourquoi Martin Luther King est-il célèbre ?

Pour avoir dirigé de façon non violente la lutte des Afro-Américains contre la ségrégation et pour l’égalité des droits aux États-Unis, et pour son discours « I have a dream » de 1963.

Quand Martin Luther King a-t-il dit « I have a dream » ?

Le 28 août 1963, à Washington, devant le Lincoln Memorial, lors de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté.

Qui a tué Martin Luther King ?

James Earl Ray, condamné en 1969 après avoir plaidé coupable. Il s’est ensuite rétracté, et l’hypothèse d’un complot a été défendue par la famille King, sans être confirmée par les enquêtes officielles.

Quel lien entre Martin Luther King et Gandhi ?

King s’est inspiré de la méthode de résistance non violente de Gandhi, qu’il a étudiée pendant ses études de théologie. Il s’est rendu en Inde en 1959 et s’est dit renforcé dans sa conviction que la non-violence était l’arme la plus puissante des opprimés.