Histoire · XXe siècle
La société de consommation
Une société de consommation est une société où la majorité de la population achète en grande quantité des biens et des services non indispensables, renouvelés régulièrement, grâce à la hausse des revenus, au crédit et à la publicité.
Mis à jour le 4 min de lecture
La société de consommation désigne une société dans laquelle la consommation de masse de biens et de services devient le moteur de l’économie et un élément central des modes de vie. Née aux États-Unis dans les années 1920, elle se diffuse en Europe occidentale et au Japon après 1945, pendant les Trente Glorieuses. Automobile, électroménager, télévision, supermarchés, publicité et crédit en sont les symboles. Dès les années 1960, elle est aussi vivement critiquée, notamment en mai 68, puis par l’écologie.
Les origines : produire et vendre en masse
La société de consommation suppose une production de masse à bas coût. Aux États-Unis, Henry Ford lance la Ford T (1908) et la chaîne de montage (1913) ; il augmente les salaires de ses ouvriers (« five dollars day », 1914), qui peuvent acheter les voitures qu’ils fabriquent. C’est le fordisme : production standardisée, salaires élevés, consommation de masse.
Dans les années 1920, les Américains découvrent la radio, le réfrigérateur, l’achat à crédit et la publicité moderne. La crise de 1929 interrompt ce mouvement, qui reprend massivement après 1945.
La diffusion en France (1950-1975)
| Domaine | Repères |
|---|---|
| Revenus | Le pouvoir d’achat moyen est environ multiplié par trois entre 1950 et 1975 |
| Équipement | Réfrigérateur, machine à laver, télévision, voiture entrent dans la majorité des foyers |
| Distribution | Premier supermarché en France en 1957 ; premier hypermarché Carrefour à Sainte-Geneviève-des-Bois en 1963 |
| Crédit | Développement du crédit à la consommation à partir des années 1950 |
| Publicité | Affiches, magazines, radio, puis publicité à la télévision publique à partir de 1968 |
| Loisirs | Congés payés plus longs, vacances, tourisme de masse, culture jeune (disques, transistors) |
| Alimentation | Produits industriels, surgelés, grande distribution |
La consommation devient un marqueur social : on achète pour le confort, mais aussi pour montrer son statut et sa modernité. La jeunesse forme un nouveau marché.
Les moteurs de la consommation de masse
- La hausse des salaires et le plein emploi.
- Le crédit, qui permet d’acheter avant d’avoir épargné.
- La publicité et le marketing, qui créent de nouveaux désirs.
- La baisse des prix grâce à la production en série et à la grande distribution.
- L’obsolescence des produits et l’effet de mode, qui poussent au renouvellement.
- L’État-providence, qui protège contre les risques et libère une partie de l’épargne.
Les critiques
- Critique morale et sociale : la consommation créerait des besoins artificiels et une aliénation. Le philosophe Herbert Marcuse (L’Homme unidimensionnel, 1964), Jean Baudrillard, Georges Perec dans son roman Les Choses (1965) en offrent des analyses célèbres.
- Mai 68 : des slogans dénoncent la « société de consommation » et le conformisme.
- Critique des inégalités : tous n’accèdent pas de la même façon à la consommation ; la pauvreté persiste.
- Critique écologique : à partir des années 1970, le rapport Meadows (Les Limites à la croissance, 1972) alerte sur l’épuisement des ressources ; on dénonce ensuite déchets, pollution, gaspillage et émissions de gaz à effet de serre.
- La défense des consommateurs : création en France de l’Union fédérale des consommateurs (1951), qui publie Que choisir ? à partir de 1961, et de l’Institut national de la consommation (1966).
Et aujourd’hui ?
Depuis les années 1990, la société de consommation s’est mondialisée : pays émergents, produits fabriqués en Asie, commerce en ligne. Les débats portent sur la consommation responsable, la réparation et le réemploi, la sobriété, la lutte contre l’obsolescence programmée (délit en France depuis 2015). Voir aussi la mondialisation.
Exercice corrigé
Question : expliquez le lien entre production de masse et consommation de masse.
Réponse : la production en série (chaîne de montage, standardisation) fait baisser le coût de chaque produit ; avec la hausse des salaires, les ouvriers et employés peuvent acheter ces produits ; leurs achats soutiennent à leur tour la production. Ce cercle est au cœur du fordisme et des Trente Glorieuses.
Questions fréquentes
Quand la société de consommation est-elle apparue ?
Aux États-Unis dans les années 1920 ; en France et en Europe de l’Ouest surtout dans les années 1950 et 1960.
Quels sont les symboles de la société de consommation ?
L’automobile, l’électroménager, la télévision, le supermarché, la publicité et le crédit.
Pourquoi critique-t-on la société de consommation ?
Parce qu’elle encouragerait des besoins artificiels, le gaspillage et les inégalités, et parce que son modèle de croissance épuise les ressources naturelles et dégrade l’environnement.