La guerre de Sécession

La guerre de Sécession (en anglais American Civil War) commence le 12 avril 1861 avec l’attaque de Fort Sumter par les forces sudistes et s’achève au printemps 1865, après la reddition du général Robert E. Lee à Appomattox le 9 avril. Elle oppose l'Union (23 États du Nord, dirigés par le président Abraham Lincoln) aux États confédérés d’Amérique, formés par onze États du Sud qui ont fait sécession pour préserver l'esclavage. Avec environ 620 000 à 750 000 morts, c’est le conflit le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. Elle aboutit à l’abolition de l’esclavage par le 13e amendement (1865) et au renforcement du pouvoir fédéral.

Chronologie

Les causes de la guerre

Deux sociétés divergentes

Au milieu du XIXe siècle, les États-Unis comptent deux sociétés très différentes :

Le coton du Sud, cultivé par les esclaves, est alors la première exportation du pays et alimente les filatures britanniques de la révolution industrielle.

L’esclavage, cause centrale

La question décisive est l'extension de l’esclavage dans les nouveaux territoires de l’Ouest. Chaque nouvel État modifie l’équilibre au Sénat entre États libres et esclavagistes. Les compromis successifs (1820, 1850) échouent ; la loi Kansas-Nebraska (1854), qui laisse les habitants décider, provoque des affrontements sanglants au Kansas. En 1857, l’arrêt Dred Scott de la Cour suprême déclare que les Noirs ne peuvent être citoyens et que le Congrès ne peut interdire l’esclavage dans les territoires. Le mouvement abolitionniste (Frederick Douglass, William Lloyd Garrison) progresse au Nord.

L’élection de Lincoln

Le Parti républicain, opposé à l’extension de l’esclavage, remporte l’élection présidentielle du 6 novembre 1860 avec Abraham Lincoln, sans aucun vote dans le Sud. Pour les États esclavagistes, c’est une menace pour leur système. La Caroline du Sud fait sécession le 20 décembre 1860, suivie de six autres États du Sud profond, qui forment en février 1861 les États confédérés d’Amérique, avec Jefferson Davis pour président. Les sudistes invoquent les « droits des États » ; leurs déclarations de sécession citent explicitement la défense de l’esclavage.

Les deux camps

Le déroulement de la guerre

1861-1862 : des victoires sudistes à l’Est

Après la chute de Fort Sumter, quatre États du Haut-Sud (Virginie, Arkansas, Caroline du Nord, Tennessee) rejoignent la Confédération. L’Union adopte le plan Anaconda : blocus des côtes sudistes et contrôle du Mississippi pour asphyxier le Sud. À l’Est, Lee remporte plusieurs victoires (Bull Run, 1861 et 1862). À l’Ouest, Grant progresse dans le Tennessee. La bataille d'Antietam (17 septembre 1862), journée la plus sanglante de l’histoire américaine avec environ 23 000 tués, blessés et disparus, arrête l’invasion du Maryland par Lee.

1863 : le tournant

Le 1er janvier 1863, la proclamation d’émancipation déclare libres les esclaves des territoires en rébellion et autorise l’enrôlement de soldats noirs ; environ 180 000 serviront dans l’armée de l’Union. La guerre devient explicitement une guerre contre l’esclavage, ce qui dissuade le Royaume-Uni et la France de reconnaître la Confédération. Début juillet, Lee est battu à Gettysburg (Pennsylvanie), et Grant prend Vicksburg, coupant la Confédération en deux. Le 19 novembre, Lincoln prononce le discours de Gettysburg, qui définit la démocratie comme le « gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ».

1864-1865 : la guerre totale et la victoire du Nord

Nommé commandant en chef, Grant mène une guerre d’usure contre Lee en Virginie. Sherman prend Atlanta (septembre 1864), puis mène sa « marche vers la mer » jusqu’à Savannah, détruisant les ressources du Sud. Richmond tombe le 3 avril 1865 ; Lee capitule le 9 avril à Appomattox. Les dernières armées confédérées se rendent dans les semaines suivantes. Le 14 avril 1865, Lincoln est assassiné au théâtre Ford de Washington par le sympathisant sudiste John Wilkes Booth.

Une guerre moderne

La guerre de Sécession annonce les conflits du XXe siècle : rôle des chemins de fer et du télégraphe, fusils à canon rayé, premiers cuirassés (bataille entre le Monitor et le Merrimack, 1862), premier sous-marin à couler un navire ennemi (le H. L. Hunley, 1864), tranchées autour de Petersburg, photographie de guerre, conscription des deux côtés, destruction des ressources civiles.

Bilan et conséquences

• Bilan humain : environ 620 000 morts selon l’estimation traditionnelle, jusqu’à 750 000 selon des travaux plus récents, en majorité de maladies. C’est plus que les pertes américaines des deux guerres mondiales réunies.
• Abolition de l’esclavage : le 13e amendement (1865) libère environ 4 millions d’esclaves. Le 14e (1868) accorde la citoyenneté et l’égale protection des lois ; le 15e (1870) interdit de refuser le droit de vote en raison de la race. Voir abolition de l’esclavage.
• Unité nationale : la sécession est définitivement écartée ; le pouvoir fédéral sort renforcé.
• Reconstruction (1865-1877) : occupation militaire du Sud et participation politique des Noirs, puis retour au pouvoir des élites blanches sudistes. Le Ku Klux Klan est fondé en 1865. À partir des années 1870-1880, les lois « Jim Crow » imposent la ségrégation raciale dans le Sud, jusqu’au mouvement des droits civiques des années 1950-1960.
• Essor économique : le Nord industriel accélère son développement ; les États-Unis deviennent à la fin du siècle la première puissance industrielle mondiale.

Questions fréquentes

Quelle est la cause principale de la guerre de Sécession ?

L’esclavage, et en particulier son extension aux nouveaux territoires de l’Ouest. Les autres enjeux (droits des États, tarifs douaniers) en étaient étroitement dépendants.

Qui a gagné la guerre de Sécession ?

Le Nord, c’est-à-dire l’Union dirigée par Abraham Lincoln. La Confédération s’est rendue au printemps 1865.

Pourquoi l’appelle-t-on « guerre de Sécession » ?

Parce qu’elle a été provoquée par la sécession, c’est-à-dire la séparation, de onze États du Sud qui ont quitté l’Union pour former leur propre pays. Les Américains parlent plutôt de Civil War (guerre civile).

Quelle a été la bataille la plus importante ?

Gettysburg (1er-3 juillet 1863), la plus meurtrière avec environ 50 000 victimes au total, est considérée comme le tournant de la guerre, avec la prise de Vicksburg le 4 juillet 1863.