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La nature morte
Une nature morte représente des objets inanimés : fruits, fleurs, vaisselle, gibier, livres. Genre jugé mineur par l’Académie, elle a permis virtuosité et symboles riches, comme dans les vanités.
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Une coupe de fruits, un verre à moitié plein, un crâne posé près d’un livre : la nature morte semble le plus humble des sujets. C’est pourtant un genre où les peintres ont rivalisé de virtuosité pour imiter les matières (velouté d’une pêche, reflet d’un métal, transparence du verre) et où chaque objet peut porter un sens caché. Elle occupe le dernier rang dans la hiérarchie des genres.
Les origines
Des objets peints en trompe-l’œil existent dès l’Antiquité : les fresques et mosaïques de Pompéi montrent des coupes de fruits et des verres. Au Moyen Âge, les objets ne sont que des attributs dans les scènes religieuses. Le genre devient autonome à la fin du XVIe siècle, en Italie (la Corbeille de fruits de Caravage, vers 1597-1600) et dans les Pays-Bas.
L’âge d’or : le XVIIe siècle
Le XVIIe siècle est la grande époque de la nature morte, surtout en Hollande et en Flandre, où une riche bourgeoisie marchande achète des tableaux de petit format pour décorer ses maisons. Les peintres se spécialisent :
| Type | Description | Peintres |
|---|---|---|
| Bouquets de fleurs | fleurs rares, souvent de saisons différentes réunies | Jan Brueghel l’Ancien, Jan van Huysum |
| Tables servies (banketje, « petit banquet ») | verres, pain, citron pelé, huîtres | Willem Claesz Heda, Pieter Claesz |
| Natures mortes d’apparat (pronkstilleven) | orfèvrerie, homards, tapis précieux | Willem Kalf, Jan Davidsz de Heem |
| Gibier et cuisine | animaux morts, ustensiles | Frans Snyders |
| Vanités | crâne, bougie, sablier | Harmen Steenwijck, Pieter Claesz |
En France, Lubin Baugin et Sébastien Stoskopff peignent des natures mortes austères et silencieuses.
Les vanités
La vanité est un type de nature morte qui rappelle la fragilité de la vie et la vanité des biens terrestres. Son nom vient de l’Ecclésiaste : « Vanité des vanités, tout est vanité ». Chaque objet est un symbole :
| Objet | Symbole |
|---|---|
| Crâne | la mort |
| Bougie éteinte, fumée | la vie qui s’achève |
| Sablier, montre | le temps qui passe |
| Fleurs fanées, fruits gâtés | la beauté éphémère |
| Bulle de savon | la brièveté de la vie |
| Livres, instruments de musique | la vanité du savoir et des plaisirs |
| Pièces, bijoux | la vanité des richesses |
| Citron pelé | l’apparence séduisante, l’amertume cachée |
Le genre est lié au contexte religieux de l’époque et invite le spectateur à la méditation.
Chardin, le poète de l’objet
Au XVIIIe siècle, Jean Siméon Chardin renouvelle la nature morte : objets simples de cuisine, pots, gobelets, fruits, peints avec une touche granuleuse et une lumière douce. Sa Raie (1728) lui ouvre les portes de l’Académie royale. Diderot admire sa capacité à rendre la « magie » de la matière.
Le XIXe et le XXe siècle : un laboratoire
- Manet peint des natures mortes d’une grande liberté de touche (L’Asperge, 1880).
- Cézanne fait de ses pommes et de ses compotiers le terrain d’une révolution : il géométrise les formes, multiplie les points de vue, bascule les tables. Il aurait voulu « étonner Paris avec une pomme ».
- Van Gogh peint ses Tournesols (1888-1889) dans des jaunes intenses.
- Les cubistes (Picasso, Braque) font de la nature morte (guitares, journaux, verres) leur sujet favori, et y introduisent le collage.
- Le pop art remplace les fruits par des produits de consommation : les boîtes de soupe Campbell’s de Warhol (1962).
Analyser une nature morte
- Inventorier les objets : naturels ou fabriqués, précieux ou modestes.
- Observer la composition : disposition, diagonale, table au bord du tableau, objet en déséquilibre.
- Étudier la lumière et le rendu des matières (brillant, mat, transparent).
- Chercher les symboles éventuels (vanité, saisons, sens religieux).
- Situer l’œuvre dans son contexte : commande bourgeoise, recherche formelle moderne.
Questions fréquentes
Pourquoi appelle-t-on ce genre « nature morte » ?
L’expression, apparue au XVIIIe siècle, désigne une « nature » (des objets réels) immobile, sans vie, par opposition aux sujets vivants. Les langues germaniques ont préféré l’idée de « vie silencieuse » (still life, Stillleben).
Quelle est la différence entre nature morte et vanité ?
La vanité est une catégorie de nature morte dont les objets symbolisent la mort et le caractère éphémère des choses (crâne, sablier, bougie). Toute nature morte n’est pas une vanité.
Quel est le peintre de natures mortes le plus célèbre ?
Chardin et Cézanne sont souvent cités comme les plus grands maîtres du genre, ainsi que les peintres hollandais du XVIIe siècle comme Willem Claesz Heda et Willem Kalf.