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Les genres picturaux
Les genres picturaux classent les tableaux selon leur sujet. Au XVIIe siècle, l’Académie royale les hiérarchise : peinture d’histoire, portrait, scène de genre, paysage, puis nature morte, jugée le genre le plus modeste.
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Avant de décrire la composition ou les couleurs d’un tableau, on peut se demander : de quel genre relève-t-il ? Le genre pictural indique le type de sujet représenté. C’est l’une des premières informations à donner dans l’analyse d’un tableau, et une clé pour comprendre l’histoire de la peinture, longtemps structurée par une stricte hiérarchie des genres.
La hiérarchie des genres
En 1667, l’historiographe André Félibien, proche de l’Académie royale de peinture et de sculpture fondée en 1648, formule une hiérarchie qui fera autorité pendant deux siècles. Le critère : plus le sujet représente l'homme et des idées nobles, plus le genre est élevé, et plus il exige d'imagination et de culture.
| Rang | Genre | Sujet | Exemple |
|---|---|---|---|
| 1 | Peinture d’histoire | scènes religieuses, mythologiques, historiques, allégoriques | Le Serment des Horaces, David |
| 2 | Portrait | représentation d’une personne | Louis XIV, Hyacinthe Rigaud |
| 3 | Scène de genre | vie quotidienne de gens ordinaires | La Laitière, Vermeer |
| 4 | Paysage | nature, campagne, villes, mer | Paysage avec Orphée et Eurydice, Poussin |
| 5 | Nature morte | objets inanimés, fleurs, fruits, gibier | La Raie, Chardin |
Les dimensions suivaient souvent cette hiérarchie : les grands formats étaient réservés à la peinture d’histoire, les petits aux genres « mineurs ».
Les cinq genres
La peinture d’histoire
Le « grand genre » : sujets tirés de la Bible, de la mythologie gréco-romaine, de l’histoire ancienne ou récente, des allégories. Elle exige de savoir composer de nombreuses figures et de transmettre une leçon morale. Seuls les peintres d’histoire pouvaient devenir professeurs à l’Académie. Exemples : Nicolas Poussin, Jacques-Louis David, Le Radeau de la Méduse de Géricault, La Liberté guidant le peuple de Delacroix.
Le portrait
Représentation d’une personne réelle, en buste, à mi-corps ou en pied ; il inclut l'autoportrait et le portrait de groupe. Voir portrait et autoportrait.
La scène de genre
Scènes de la vie quotidienne : intérieurs, travaux, fêtes villageoises, tavernes. Ce genre fleurit dans la peinture hollandaise du XVIIe siècle (Vermeer), chez Bruegel et chez Chardin.
Le paysage
D’abord simple fond derrière les personnages, il devient un genre autonome au XVIIe siècle, puis triomphe au XIXe siècle. Voir le paysage en peinture.
La nature morte
Représentation d’objets inanimés, souvent porteurs de symboles. Voir la nature morte.
La remise en cause de la hiérarchie
- Dès le XVIIIe siècle, des peintres de genres « mineurs » sont admirés : Chardin est reçu à l’Académie en 1728 avec des natures mortes.
- Au XIXe siècle, Courbet peint des scènes de la vie paysanne (Un enterrement à Ornans) au format immense de la peinture d’histoire : un geste provocateur du réalisme.
- Les impressionnistes privilégient paysages et scènes de la vie moderne.
- Cézanne fait de la nature morte un terrain d’expérimentation majeur.
- Au XXe siècle, l'art abstrait abandonne la notion même de sujet.
D’autres catégories
On distingue aussi, selon les époques :
- la marine (mer, bateaux, ports), sous-genre du paysage ;
- la veduta (vue de ville détaillée, Venise de Canaletto) ;
- la vanité, sous-genre de la nature morte ;
- le nu, qui traverse plusieurs genres ;
- la peinture animalière.
Exercice corrigé
À quel genre appartient chaque tableau ?
- La Laitière de Vermeer : une servante verse du lait dans une cuisine.
- Le Sacre de Napoléon de David.
- Les Tournesols de Van Gogh.
- Impression, soleil levant de Monet.
- Autoportrait à l’oreille bandée de Van Gogh.
Corrigé : 1. scène de genre ; 2. peinture d’histoire (événement historique) ; 3. nature morte (fleurs coupées dans un vase) ; 4. paysage (marine) ; 5. portrait (autoportrait).
Questions fréquentes
Quel est le genre le plus noble en peinture ?
Selon la hiérarchie académique, la peinture d’histoire, parce qu’elle représente des actions humaines exemplaires et demande imagination, érudition et maîtrise de la figure humaine.
Qu’est-ce qu’une scène de genre ?
Un tableau représentant une scène de la vie quotidienne de personnes anonymes : repas, travail, jeu, intérieur domestique.
La hiérarchie des genres existe-t-elle encore ?
Non. Elle a été progressivement abandonnée au XIXe siècle, avec le déclin de l’Académie et l’essor du réalisme et de l’impressionnisme. Elle reste une clé indispensable pour comprendre la peinture du XVIIe au XIXe siècle.