Couleurs chaudes et couleurs froides

Coupez le cercle chromatique en deux : d’un côté, les couleurs du feu ; de l’autre, celles de l’eau et du ciel. L’opposition chaud-froid est l’un des outils les plus simples et les plus puissants pour décrire un tableau, créer une atmosphère ou suggérer la profondeur. Elle est étudiée en arts plastiques dès l’école primaire.

La répartition sur le cercle

Le vert (jaune + bleu) et le violet (rouge + bleu) sont à la frontière : un vert tirant sur le jaune paraît chaud, un vert tirant sur le bleu paraît froid ; de même un violet rougeâtre (pourpre) semble plus chaud qu’un violet bleuté.

Une notion relative

Il existe des rouges froids et des bleus chauds. Un rouge carmin, légèrement bleuté, est plus froid qu’un rouge vermillon, orangé ; un bleu outremer, tirant vers le violet, est plus chaud qu’un bleu de Prusse ou un bleu céruléen, tirant vers le vert. La température d’une couleur dépend donc toujours de sa comparaison avec ses voisines.

Les effets des couleurs chaudes et froides

Sur l’espace

• Les couleurs chaudes avancent : elles semblent plus proches du spectateur.
• Les couleurs froides reculent : elles semblent plus lointaines.

Ce phénomène rejoint la perspective atmosphérique : à grande distance, les montagnes paraissent bleutées, à cause de l’air qui s’interpose. Léonard de Vinci et les paysagistes l’utilisent pour donner de la profondeur (voir la perspective et le paysage en peinture).

Sur les émotions

Ces associations sont en partie culturelles : en Occident, le blanc symbolise la pureté et le noir le deuil, alors qu’en Chine et dans d’autres cultures asiatiques, le blanc est traditionnellement associé au deuil.

Exemples dans l’histoire de l’art

• Période bleue de Picasso (1901-1904) : tableaux presque monochromes en bleus froids, peuplés de pauvres et de malades, pour exprimer la tristesse et la misère (voir Picasso). Elle est suivie par la période rose, plus chaude.
• Van Gogh oppose le jaune chaud des étoiles et des lumières au bleu nocturne du ciel dans Terrasse du café le soir et La Nuit étoilée.
• Les fauves (Matisse, Derain) utilisent des couleurs chaudes pures et violentes, parfois pour les ombres elles-mêmes (voir le fauvisme).
• Monet peint la même cathédrale de Rouen à différentes heures : tons chauds dorés au soleil, tons froids bleutés dans la brume (voir Monet).
• Rothko juxtapose de grandes surfaces chaudes (rouges, oranges) ou sombres et froides pour créer des atmosphères méditatives (voir Mark Rothko).

Analyser la température d’un tableau

1. Observer la dominante : l’image est-elle plutôt chaude, froide ou équilibrée ?
2. Repérer les contrastes : une petite tache chaude dans un ensemble froid attire immédiatement le regard.
3. Relier la répartition à la profondeur : les chaudes sont-elles au premier plan, les froides à l’arrière ?
4. Interpréter l'atmosphère produite, en la reliant au sujet et au contexte (voir analyser un tableau).

Exercice corrigé

1. Classer : jaune, bleu, orange, vert bleuté, rouge, violet bleuté.
2. Un paysage montre des montagnes bleues au loin et des champs orangés devant. Quel effet ?
3. Quel est le plus froid : rouge vermillon ou rouge carmin ?

Corrigé :

1. Chaudes : jaune, orange, rouge. Froides : bleu, vert bleuté, violet bleuté.
2. Un effet de profondeur : les chaudes avancent, les froides reculent (perspective atmosphérique).
3. Le rouge carmin, qui tire vers le bleu.

Questions fréquentes

Quelles sont les couleurs chaudes ?

Le rouge, l’orange et le jaune, ainsi que leurs mélanges (rouge-orangé, jaune-orangé) et, par extension, les bruns et les ocres.

Le vert est-il une couleur chaude ou froide ?

Plutôt froide, mais tout dépend de sa nuance : un vert tirant sur le jaune (vert pomme, vert anis) paraît plus chaud qu’un vert tirant sur le bleu (vert émeraude).

Pourquoi les couleurs chaudes semblent-elles plus proches ?

C’est un effet de perception, renforcé par notre expérience de l’atmosphère, qui bleuit les lointains. Les couleurs chaudes et saturées attirent aussi davantage le regard.