Couleurs primaires et secondaires

En arts plastiques, l’une des premières leçons consiste à mélanger trois tubes de peinture pour obtenir toutes les autres couleurs. Mais la question « quelles sont les couleurs primaires ? » a deux réponses selon que l’on mélange des matières (peinture, encre) ou des lumières (écrans). Cette fiche explique les deux systèmes et la manière de les utiliser.

En peinture : le mélange soustractif

Quand on mélange des pigments, chacun absorbe (soustrait) une partie de la lumière ; le mélange en absorbe davantage, donc il est plus sombre. C’est la synthèse soustractive.

Les primaires traditionnelles : rouge, jaune, bleu

Ce système, enseigné depuis le XVIIIe siècle, fonctionne pour la pratique scolaire, mais il donne des violets et des verts un peu ternes.

Les primaires « vraies » : cyan, magenta, jaune

Les imprimeurs utilisent trois encres : cyan (bleu-vert clair), magenta (rose-violet) et jaune. Elles permettent d’obtenir une gamme bien plus large, avec des mélanges plus lumineux. C’est le système CMJN (cyan, magenta, jaune, noir), le noir étant ajouté pour économiser l’encre et obtenir des noirs profonds.

Pour la lumière : le mélange additif

Sur un écran, on superpose des lumières colorées : chaque ajout apporte de la lumière, le mélange est plus clair. C’est la synthèse additive. Les primaires sont alors rouge, vert et bleu (système RVB, en anglais RGB), les trois types de capteurs de couleur de notre œil.

Les deux systèmes sont liés : les secondaires de l’un sont les primaires de l’autre. Pour le phénomène physique, voir la lumière et la synthèse additive et soustractive.

Les couleurs tertiaires

Une couleur tertiaire mélange une primaire et une secondaire voisine : jaune-orangé, rouge-orangé, rouge-violet, bleu-violet, bleu-vert, jaune-vert. Primaires, secondaires et tertiaires forment les douze couleurs du cercle chromatique.

Couleurs complémentaires

Chaque primaire a pour complémentaire la secondaire formée des deux autres primaires :

Juxtaposées, deux complémentaires se renforcent mutuellement ; mélangées, elles se neutralisent en gris ou en brun. Les peintres l’utilisent pour créer du contraste ou rabattre une couleur trop vive.

Conseils pratiques pour mélanger

• Commencer par la couleur la plus claire et ajouter la plus foncée par petites touches : il faut beaucoup de jaune pour éclaircir un vert, très peu de bleu pour le foncer.
• Pour éclaircir, ajouter du blanc : on obtient une teinte pastel (ou un ton rompu clair).
• Pour foncer, ajouter un peu de complémentaire ou de noir, avec prudence : le noir salit vite.
• Ne pas mélanger trop de couleurs à la fois : au-delà de trois, on obtient souvent un brun boueux.

Exercice corrigé

1. Quelles couleurs mélanger pour obtenir du vert en peinture ?
2. Que donne le mélange de lumière rouge et de lumière verte ?
3. Quelle est la complémentaire du bleu ?
4. Pourquoi le mélange des trois primaires en peinture ne donne-t-il pas du blanc ?

Corrigé :

1. Jaune et bleu (ou jaune et cyan).
2. Du jaune (synthèse additive).
3. L'orange (rouge + jaune).
4. Parce que chaque pigment absorbe de la lumière : en mélange soustractif, plus on ajoute de couleurs, plus le résultat est sombre.

Questions fréquentes

Les couleurs primaires sont-elles rouge, jaune, bleu ou rouge, vert, bleu ?

Les deux, selon le contexte : rouge, jaune, bleu (ou plus précisément magenta, jaune, cyan) pour les pigments et la peinture ; rouge, vert, bleu pour la lumière et les écrans.

Le noir et le blanc sont-ils des couleurs ?

En peinture, on les utilise comme des couleurs, mais on les classe à part, parmi les non-couleurs (ou couleurs neutres, avec les gris). En lumière, le blanc est le mélange de toutes les couleurs, le noir leur absence.

Peut-on obtenir toutes les couleurs avec trois primaires ?

Non, pas toutes : les mélanges de trois primaires couvrent une grande partie des couleurs visibles, mais certaines teintes très saturées restent hors d’atteinte. C’est pourquoi les peintres utilisent de nombreux pigments.