Arts · Comprendre les arts
Le cercle chromatique
Le cercle chromatique dispose les couleurs en roue, selon leur ordre dans l’arc-en-ciel. Les primaires y sont à égale distance, les secondaires entre elles, et chaque couleur fait face à sa complémentaire.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le cercle chromatique est l’outil de base des peintres, des graphistes et des élèves d’arts plastiques. Il permet de comprendre d’un coup d’œil comment les couleurs se mélangent, lesquelles s’opposent et lesquelles s’accordent. On en trouve des versions à 6, 12 ou 24 couleurs ; la plus courante, à 12 couleurs, est celle du peintre et pédagogue Johannes Itten (Bauhaus).
Origine
Isaac Newton est le premier à disposer les couleurs du spectre en cercle, dans son Opticks (1704), en refermant l’arc-en-ciel sur lui-même. Goethe propose en 1810 un cercle fondé sur la perception plutôt que sur la physique. Au XIXe siècle, le chimiste Michel-Eugène Chevreul étudie le contraste simultané des couleurs (1839), qui influence les impressionnistes et les néo-impressionnistes. Au XXe siècle, Johannes Itten publie L’Art de la couleur (1961), qui popularise le cercle à douze couleurs.
Le cercle à douze couleurs
On le construit en trois étapes :
- Placer les trois primaires à égale distance : jaune, rouge, bleu (en haut, en bas à droite, en bas à gauche).
- Placer entre elles les trois secondaires obtenues par mélange : orange (entre jaune et rouge), violet (entre rouge et bleu), vert (entre bleu et jaune).
- Compléter par les six tertiaires : jaune-orangé, rouge-orangé, rouge-violet, bleu-violet, bleu-vert, jaune-vert.
| Catégorie | Couleurs |
|---|---|
| Primaires | jaune, rouge, bleu |
| Secondaires | orange, violet, vert |
| Tertiaires | jaune-orangé, rouge-orangé, rouge-violet, bleu-violet, bleu-vert, jaune-vert |
Le détail des mélanges est donné dans les couleurs primaires et secondaires.
Les couleurs complémentaires
Deux couleurs diamétralement opposées sur le cercle sont complémentaires : rouge et vert, jaune et violet, bleu et orange (et, pour les tertiaires, jaune-orangé et bleu-violet, etc.).
- Juxtaposées, elles s’intensifient mutuellement : c’est le contraste de complémentaires. Van Gogh en fait un usage intense (voir La Nuit étoilée), tout comme les fauves.
- Mélangées, elles se neutralisent en un gris coloré ou un brun.
- Après avoir fixé longtemps une couleur, l’œil voit sa complémentaire sur une surface blanche : c’est l'image consécutive.
Les harmonies de couleurs
| Harmonie | Principe | Effet |
|---|---|---|
| Camaïeu (monochrome) | une seule teinte, en plusieurs valeurs (clair, foncé) | unité, calme |
| Couleurs analogues | trois ou quatre couleurs voisines sur le cercle (jaune, jaune-vert, vert) | douceur, cohérence |
| Complémentaires | deux couleurs opposées | contraste fort, dynamisme |
| Complémentaires adjacentes (split) | une couleur et les deux voisines de sa complémentaire | contraste plus nuancé |
| Triade | trois couleurs à égale distance (les trois primaires, ou les trois secondaires) | équilibre vif |
| Couleurs chaudes / froides | une moitié du cercle | atmosphère (voir couleurs chaudes et froides) |
Les sept contrastes d’Itten
Johannes Itten distingue sept contrastes, utiles pour analyser un tableau :
- Contraste de la couleur en soi : couleurs pures juxtaposées (primaires vives), comme chez Mondrian.
- Contraste clair-obscur : opposition de valeurs claires et sombres (voir Caravage).
- Contraste chaud-froid.
- Contraste des complémentaires.
- Contraste simultané : une couleur semble teintée de la complémentaire de sa voisine.
- Contraste de qualité : couleurs saturées contre couleurs rompues, ternes.
- Contraste de quantité : proportions de surface entre les couleurs.
Les trois dimensions d’une couleur
Le cercle ne montre que la teinte. Une couleur se définit aussi par :
- sa valeur (ou luminosité) : claire ou foncée, modifiée en ajoutant du blanc ou du noir ;
- sa saturation : intense (pure) ou rompue (grisée).
Les graphistes utilisent le système TSL (teinte, saturation, luminosité) dans les logiciels.
Exercice corrigé
- Quelle est la complémentaire du violet ?
- Citer trois couleurs analogues autour du rouge.
- Quelles couleurs forment une triade avec le vert ?
- Comment obtenir un camaïeu de bleus ?
Corrigé :
- Le jaune.
- Par exemple rouge-violet, rouge, rouge-orangé.
- L'orange et le violet (les trois secondaires).
- En mélangeant le bleu avec des quantités croissantes de blanc ou de noir.
Questions fréquentes
Combien de couleurs comporte le cercle chromatique ?
Le cercle le plus utilisé en arts plastiques en compte douze : trois primaires, trois secondaires et six tertiaires. Il en existe de plus détaillés, à 24 couleurs ou plus.
Qui a inventé le cercle chromatique ?
Isaac Newton l’a proposé le premier en 1704. Le modèle à douze couleurs enseigné aujourd’hui doit beaucoup à Johannes Itten.
Le cercle chromatique est-il le même pour la lumière et la peinture ?
Non. En peinture, les primaires sont jaune, rouge (magenta) et bleu (cyan) ; pour la lumière, rouge, vert et bleu. Les cercles se ressemblent mais les complémentaires diffèrent légèrement (en lumière, le bleu a pour complémentaire le jaune).