Drogues et cerveau

Au collège et au lycée, les drogues sont étudiées pour comprendre comment une substance chimique peut modifier le fonctionnement du cerveau et le comportement. Le mot « drogue » désigne ici toute substance psychoactive, légale ou non : alcool, tabac (nicotine), cannabis, cocaïne, opioïdes, ecstasy, mais aussi certains médicaments détournés de leur usage. Cette fiche est informative ; elle ne remplace pas l’avis d’un professionnel.

Comment une drogue agit sur le cerveau

Les neurones communiquent à travers les synapses grâce à des neurotransmetteurs (voir synapse et neurotransmetteurs). Les drogues sont des molécules qui interfèrent avec ce mécanisme : certaines imitent un neurotransmetteur, d’autres augmentent sa libération ou empêchent son élimination.

Le circuit de la récompense

Le cerveau possède un ensemble de zones reliées, le circuit de la récompense, qui libère de la dopamine lorsque nous faisons quelque chose d’utile à la survie : manger, boire, avoir des liens sociaux. Cette libération procure du plaisir et pousse à recommencer.

Schéma décrit

On représente le cerveau vu de profil avec trois zones reliées par des flèches :

1. l'aire tegmentale ventrale, dans le tronc cérébral, où se trouvent des neurones à dopamine ;
2. le noyau accumbens, au centre du cerveau, qui reçoit la dopamine et produit la sensation de plaisir et l’envie ;
3. le cortex préfrontal, à l’avant, qui évalue, décide et freine les impulsions.

Les drogues provoquent dans le noyau accumbens une libération de dopamine plus forte et plus rapide que les récompenses naturelles. Le cerveau apprend alors à associer fortement la substance au plaisir.

De l’usage à la dépendance

Avec des consommations répétées, le cerveau s’adapte :

• Tolérance : il faut une dose plus importante pour obtenir le même effet, car les neurones réduisent par exemple leur nombre de récepteurs.
• Dépendance physique : à l’arrêt, des signes de manque apparaissent (irritabilité, troubles du sommeil, tremblements, sueurs selon la substance).
• Dépendance psychique : envie intense et persistante de consommer (craving), même longtemps après l’arrêt, déclenchée par des lieux, des personnes ou des émotions associées.

Le risque de dépendance dépend de la substance, de la quantité, de la fréquence, de l’âge de début, de facteurs génétiques et de l’environnement. Le tabac fait partie des substances les plus addictives.

Le cerveau adolescent, plus vulnérable

Le cerveau poursuit sa maturation jusque vers 25 ans environ, et le cortex préfrontal, qui contrôle les impulsions, est l’une des dernières zones à mûrir (voir cerveau adolescent). Une consommation précoce d’alcool, de tabac ou de cannabis augmente le risque de dépendance à l’âge adulte et peut nuire à la mémoire et aux apprentissages. C’est l’une des raisons de l’interdiction de vente d’alcool et de tabac aux mineurs.

Risques immédiats et urgences

Une drogue peut être dangereuse dès la première prise : accidents de la route, chutes, rapports sexuels non protégés, violences, mélanges (alcool et médicaments, par exemple). Face à une personne inconsciente, qui respire mal, a des convulsions ou une température très élevée, appeler le 15 ou le 112 (911 au Québec), la placer en position latérale de sécurité si elle respire et ne pas la laisser seule.

Se faire aider

L’addiction est une maladie qui se soigne. On peut en parler à son médecin traitant, à un professionnel d’un centre spécialisé (en France, les CSAPA et les Consultations jeunes consommateurs, gratuites et confidentielles), ou appeler Drogues Info Service au 0 800 23 13 13 (appel anonyme et gratuit). Au Québec, le service Drogue : aide et référence répond 24 heures sur 24. Pour le tabac et l’alcool, voir aussi arrêter de fumer et repères de consommation d’alcool.

Erreurs fréquentes

• « Les drogues légales sont sans danger. » L’alcool et le tabac sont responsables de la majorité des décès liés aux substances en France.
• « Le cannabis est naturel, donc inoffensif. » Naturel ne signifie pas sans effet ; les produits actuels sont souvent très concentrés en THC.
• « On devient dépendant seulement si l’on est faible. » La dépendance repose sur des modifications biologiques du cerveau.
• Confondre tolérance et dépendance : la tolérance est la baisse de l’effet, la dépendance la perte de contrôle.

Exercice corrigé

Énoncé. La cocaïne bloque les transporteurs qui recaptent la dopamine dans les synapses du noyau accumbens. Explique pourquoi elle provoque une sensation intense de plaisir.

Corrigé.

• Normalement, la dopamine libérée dans la synapse est rapidement recaptée par le neurone qui l’a libérée, ce qui arrête son action.
• Si la recapture est bloquée, la dopamine reste plus longtemps et en plus grande quantité dans la fente synaptique.
• Elle stimule donc fortement et durablement les récepteurs des neurones du noyau accumbens, centre du plaisir : la sensation de plaisir est intense.
• Le cerveau associe la substance à cette récompense, ce qui favorise la dépendance.

Questions fréquentes

Pourquoi l’alcool fait-il perdre l’équilibre ?

L’alcool ralentit le fonctionnement du cerveau, notamment du cervelet, qui coordonne les mouvements et l’équilibre ; il allonge aussi le temps de réaction.

Les écrans ou les jeux peuvent-ils créer une addiction ?

Certains comportements (jeux d’argent, jeux vidéo) peuvent entraîner une perte de contrôle comparable, qui sollicite le circuit de la récompense. Le trouble du jeu d’argent est reconnu comme une addiction.

Peut-on guérir d’une addiction ?

Oui. L’accompagnement associe souvent soutien psychologique, parfois médicaments, et aide de l’entourage. Les rechutes sont fréquentes et font partie du parcours de soin.