Santé et secours · Corps humain
L’absorption intestinale
L’absorption intestinale est le passage des nutriments issus de la digestion à travers la paroi de l’intestin grêle vers le sang et la lymphe. Elle est rendue efficace par une immense surface d’échange plissée en villosités.
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Manger ne suffit pas à nourrir les organes : il faut que les aliments soient d’abord digérés, c’est-à-dire découpés en petites molécules, puis absorbés, c’est-à-dire qu’ils passent dans le sang. Cette deuxième étape a lieu presque entièrement dans l'intestin grêle. Le sujet est au programme du collège en France (5e et 3e selon les programmes) ; la digestion elle-même est décrite dans la fiche système digestif.
Digestion et absorption : deux étapes successives
| Digestion | Absorption | |
|---|---|---|
| Ce qui se passe | Les grosses molécules sont découpées | Les petites molécules traversent la paroi |
| Acteurs | Action mécanique (dents, estomac) et chimique (enzymes) | Cellules de la paroi intestinale |
| Où | Bouche, estomac, intestin grêle | Surtout l’intestin grêle |
| Résultat | Nutriments dans l’intestin | Nutriments dans le sang et la lymphe |
| Aliment | Devient après digestion |
|---|---|
| Amidon (glucide complexe) | Glucose |
| Protéines | Acides aminés |
| Lipides | Acides gras et glycérol |
Les fibres ne sont pas digérées par nos enzymes : elles poursuivent leur trajet vers le gros intestin, où une partie est utilisée par le microbiote.
Une surface d’échange immense
L’intestin grêle mesure environ 6 à 7 mètres de long et 2,5 à 3 cm de diamètre. Sa paroi interne n’est pas lisse : elle forme trois niveaux de replis qui multiplient la surface.
- Des replis circulaires visibles à l’œil nu.
- Sur ces replis, des millions de villosités, petits doigts d’environ 1 mm.
- Sur chaque cellule de villosité, des microvillosités microscopiques (la « bordure en brosse »).
Résultat : la surface d’absorption atteint plusieurs dizaines de mètres carrés, souvent estimée autour de 30 m² dans les mesures récentes (des chiffres plus anciens de 200 à 300 m² sont aujourd’hui considérés comme surestimés). C’est très supérieur à la surface d’un tube lisse de même taille.
Schéma décrit : une villosité intestinale
On dessine un doigt de gant dressé dans la cavité de l’intestin :
- son revêtement est une seule couche de cellules très fines (l’épithélium), dont le bord tourné vers l’intestin porte les microvillosités ;
- à l’intérieur, un réseau dense de capillaires sanguins (une petite artère qui monte, une petite veine qui descend) ;
- au centre, un vaisseau lymphatique appelé chylifère ;
- des flèches partent de la cavité intestinale, traversent la couche de cellules et rejoignent les capillaires (glucose, acides aminés, eau, sels minéraux) ou le chylifère (la plupart des lipides).
Trois caractéristiques rendent l’absorption efficace : une grande surface, une paroi très fine et une riche vascularisation qui emporte sans cesse les nutriments.
Où vont les nutriments ?
- Le sang qui quitte l’intestin, chargé de glucose et d’acides aminés, est collecté par la veine porte et passe d’abord par le foie, qui stocke une partie du glucose sous forme de glycogène, trie et transforme les nutriments (voir le foie).
- Les lipides passent par la lymphe, qui rejoint ensuite la circulation sanguine près du cœur (voir système lymphatique).
- Le sang distribue ensuite les nutriments à tous les organes par la circulation sanguine.
Le gros intestin (côlon) absorbe surtout de l'eau et des sels minéraux, ce qui solidifie les selles.
Quand l’absorption est perturbée
Une absorption insuffisante (on parle de malabsorption) peut provoquer amaigrissement, diarrhée chronique, carences et fatigue. Une cause connue est la maladie cœliaque, une intolérance au gluten qui abîme les villosités. Une diarrhée prolongée, une perte de poids inexpliquée ou du sang dans les selles doivent faire consulter un médecin.
Erreurs fréquentes
- Croire que l’absorption a lieu dans l’estomac : l’estomac absorbe très peu (un peu d’eau, d’alcool) ; l’essentiel se fait dans l’intestin grêle.
- Confondre digestion et absorption : la digestion découpe, l’absorption fait passer.
- Penser que les aliments entiers passent dans le sang : seuls les nutriments, de très petite taille, traversent la paroi.
- Oublier la lymphe pour les lipides.
Exercice corrigé
Énoncé. On mesure la concentration de glucose dans le sang qui entre dans l’intestin grêle et dans celui qui en sort, une heure après un repas riche en féculents. Elle est plus élevée à la sortie. Explique.
Corrigé.
- Les féculents contiennent de l’amidon, digéré par les enzymes en glucose dans l’intestin grêle.
- Le glucose traverse la paroi des villosités et passe dans les capillaires sanguins : c’est l’absorption.
- Le sang qui quitte l’intestin s’est donc enrichi en glucose ; il rejoint le foie par la veine porte.
Questions fréquentes
Combien de temps les aliments restent-ils dans l’intestin grêle ?
En général quelques heures (souvent de 2 à 6 heures), avant de passer dans le gros intestin où ils peuvent rester bien plus longtemps.
Pourquoi l’alcool agit-il plus vite à jeun ?
Une partie de l’alcool est absorbée dès l’estomac, mais il passe surtout dans l’intestin grêle. À jeun, l’estomac se vide vite et l’alcool atteint plus rapidement l’intestin, d’où une absorption plus rapide.
Les vitamines sont-elles absorbées comme le glucose ?
Les vitamines solubles dans l’eau passent dans le sang ; les vitamines A, D, E et K, solubles dans les graisses, sont absorbées avec les lipides.