Philosophie · Grands philosophes
Auguste Comte
Auguste Comte (1798-1857) est le fondateur du positivisme. Selon sa loi des trois états, l’esprit humain passe de l’explication théologique à l’explication métaphysique, puis à la connaissance scientifique.
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Auguste Comte (Isidore Marie Auguste François Xavier Comte) est né à Montpellier en 1798 et mort à Paris en 1857. Admis à l’École polytechnique en 1814, il en est renvoyé en 1816 avec sa promotion après une agitation étudiante. Il devient le secrétaire de Saint-Simon (1817-1824), avant de rompre avec lui. Il vit ensuite de leçons particulières et de postes de répétiteur et d’examinateur à Polytechnique, qu’il finit par perdre. Sa vie est marquée par une grave crise mentale en 1826 et, en 1844-1846, par sa passion pour Clotilde de Vaux, morte en 1846, qui oriente sa pensée vers la religion. Le présent article présente l’auteur ; la doctrine est détaillée dans la fiche positivisme.
Œuvres principales
| Date | Titre |
|---|---|
| 1822 | Plan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société |
| 1830-1842 | Cours de philosophie positive (6 volumes) |
| 1844 | Discours sur l’esprit positif |
| 1848 | Discours sur l’ensemble du positivisme |
| 1851-1854 | Système de politique positive (4 volumes) |
| 1852 | Catéchisme positiviste |
La loi des trois états
Comte formule une loi du développement de l’esprit humain, valable pour l’humanité, pour chaque science et pour chaque individu :
| État | Explication des phénomènes | Exemple | Forme sociale associée |
|---|---|---|---|
| Théologique (ou fictif) | Par la volonté d’êtres surnaturels | La foudre est lancée par un dieu | Pouvoir militaire et sacerdotal |
| Métaphysique (ou abstrait) | Par des entités abstraites, forces ou essences | La « vertu dormitive » de l’opium | Légistes, transition critique |
| Positif (ou scientifique) | Par des lois, relations constantes entre faits observés | La loi de la gravitation | Société industrielle, savants |
L’état théologique lui-même passe par trois phases : fétichisme, polythéisme, monothéisme. L’état métaphysique n’est qu’une transition : il remplace les dieux par des abstractions personnifiées. L’état positif renonce à chercher les causes premières et la nature intime des choses pour se limiter à découvrir les lois des phénomènes, par l’observation et le raisonnement. « Savoir pour prévoir, afin de pourvoir » résume sa conception de la science.
La classification des sciences
Comte ordonne les sciences fondamentales de la plus simple et la plus générale à la plus complexe et la plus particulière. Chacune dépend des précédentes et est devenue positive après elles :
- mathématiques ;
- astronomie ;
- physique ;
- chimie ;
- biologie (qu’il appelle physiologie) ;
- sociologie (d’abord appelée « physique sociale »).
La psychologie n’y figure pas : Comte refuse l’introspection, l’esprit ne pouvant s’observer lui-même.
Le fondateur de la sociologie
Comte invente le mot sociologie (dans la 47e leçon du Cours, 1839). Cette science doit étudier la société comme les autres sciences étudient la nature : par l’observation de lois. Il y distingue la statique sociale (conditions d’existence et d’ordre de la société : famille, langage, division du travail) et la dynamique sociale (lois du progrès). Sa devise : « Ordre et Progrès », qui figure sur le drapeau du Brésil, où le positivisme eut une grande influence à la fin du XIXe siècle.
La religion de l’Humanité
Dans sa seconde carrière, Comte veut fonder une religion positiviste, sans Dieu, dont l’objet est l'Humanité, le « Grand Être » formé par l’ensemble des vivants et des morts qui ont contribué au progrès. Il établit un culte, des sacrements laïques, un calendrier positiviste dont les mois portent des noms de grands hommes (Moïse, Homère, Aristote, Archimède, César, saint Paul, Charlemagne, Dante, Gutenberg, Shakespeare, Descartes, Frédéric II, Bichat), et se proclame « grand prêtre de l’Humanité ». C’est lui aussi qui forge le mot altruisme. Cette évolution détourne de lui plusieurs disciples, dont Émile Littré et John Stuart Mill.
Postérité
Comte influence durablement la sociologie française (Durkheim), la philosophie des sciences et la politique scolaire de la IIIe République. Le « positivisme » au sens large désigne aujourd’hui toute conception qui réserve la connaissance aux faits observables et aux lois scientifiques. Son approche a été critiquée par Bachelard et Popper, qui montrent que la science ne se réduit pas à l’accumulation de faits.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la loi des trois états ?
C’est la thèse selon laquelle l’esprit humain explique d’abord les phénomènes par des dieux (état théologique), puis par des abstractions (état métaphysique), enfin par des lois scientifiques (état positif).
Auguste Comte a-t-il inventé la sociologie ?
Il a inventé le mot et l’idée d’une science positive de la société. Mais la sociologie comme discipline universitaire et méthode empirique se construit surtout après lui, avec Durkheim et Max Weber.
Pourquoi « Ordre et Progrès » sur le drapeau brésilien ?
Les républicains qui ont proclamé la république au Brésil en 1889 étaient fortement influencés par le positivisme. Ils ont repris la devise de Comte sur le nouveau drapeau.