Nature et animaux · Animaux marins
Les animaux marins
Les animaux marins vivent dans les océans et les mers, qui couvrent 71 % de la surface du globe. On en a décrit environ 240 000 espèces, mais la majorité de la vie marine reste à découvrir.
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La vie est née dans l’eau, il y a plus de 3,5 milliards d’années, et la mer abrite aujourd’hui la totalité des grands groupes d’animaux, dont plusieurs n’ont aucun représentant sur terre (échinodermes, cténophores). Le registre mondial des espèces marines (WoRMS) recense environ 240 000 espèces décrites ; les estimations du nombre total d’espèces marines vont de quelques centaines de milliers à plus de deux millions. Pour la géographie des océans eux-mêmes, voir la fiche océans.
Les grands groupes d’animaux marins
| Groupe | Exemples | Ordre de grandeur |
|---|---|---|
| Mammifères marins | Baleine bleue, dauphin, orque, phoques, otaries, lamantins, ours blanc | environ 130 espèces |
| Poissons cartilagineux | Requin blanc, raies, chimères | environ 1 200 espèces |
| Poissons osseux marins | Thon, morue, hippocampe, poisson-lune | plus de 18 000 espèces |
| Reptiles marins | Tortues marines, serpents marins, iguane marin, crocodile marin | environ 100 espèces |
| Oiseaux marins | Albatros, fous, macareux, manchots | environ 350 espèces |
| Mollusques | Pieuvre, calmar, moules, huîtres, nautile | plus de 45 000 espèces |
| Crustacés | Crabes, homards, crevettes, krill, copépodes | plusieurs dizaines de milliers |
| Cnidaires | Méduses, coraux, anémones | environ 11 000 espèces |
| Échinodermes | Étoiles de mer, oursins, concombres de mer | environ 7 000 espèces |
| Éponges | Éponges de mer | environ 9 000 espèces |
Le plancton, ensemble des organismes qui dérivent au gré des courants, est à la base de presque toutes les chaînes alimentaires océaniques. Le phytoplancton produit par photosynthèse une part considérable de l’oxygène de l’atmosphère, de l’ordre de la moitié selon les estimations courantes.
Les zones de vie de l’océan
| Zone | Profondeur | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Zone épipélagique (éclairée) | 0 à 200 m | Lumière suffisante pour la photosynthèse ; l’essentiel de la biomasse |
| Zone mésopélagique (crépusculaire) | 200 à 1 000 m | Lumière faible ; migrations verticales quotidiennes de nombreux animaux |
| Zone bathypélagique | 1 000 à 4 000 m | Obscurité totale ; bioluminescence |
| Zones abyssale et hadale | au-delà de 4 000 m, jusqu’à près de 11 000 m (fosse des Mariannes) | Froid, pression écrasante, nourriture rare |
Les sources hydrothermales des grands fonds, découvertes en 1977 au large des Galápagos, abritent des écosystèmes entiers (vers géants, crevettes, moules) fondés non pas sur la lumière mais sur des bactéries qui tirent leur énergie de composés chimiques : c’est la chimiosynthèse.
S’adapter à la vie en mer
- Respirer : les poissons et la plupart des invertébrés extraient l’oxygène dissous grâce à leurs branchies ; les mammifères, oiseaux et reptiles marins doivent remonter respirer à la surface et ont développé des capacités d’apnée extraordinaires (plus de 2 heures pour la baleine à bec de Cuvier).
- Résister au froid : graisse épaisse (lard) des cétacés et phoques, fourrure dense des loutres de mer, protéines antigel chez certains poissons polaires.
- Gérer le sel : glandes à sel des oiseaux et tortues marines, reins très efficaces des mammifères marins.
- Se repérer : écholocation des dauphins et des cachalots, ligne latérale des poissons, électroréception des requins.
- Produire de la lumière : la bioluminescence est très répandue dans les profondeurs, pour attirer des proies, se camoufler ou communiquer.
Les records des océans
| Record | Espèce |
|---|---|
| Plus grand animal ayant jamais existé | Baleine bleue (jusqu’à environ 30 m) |
| Plus grand poisson | Requin-baleine (jusqu’à environ 18 m), inoffensif, filtreur de plancton |
| Plus grand invertébré | Calmar colossal (environ 500 kg) |
| Plus longue vie connue chez un vertébré | Requin du Groenland (au moins 270 ans selon une étude de 2016) |
| Plongée la plus profonde d’un mammifère | Baleine à bec de Cuvier (près de 3 000 m) |
Les menaces sur la vie marine
- Surpêche : selon la FAO, plus d’un tiers des stocks de poissons évalués sont exploités au-delà de leur capacité de renouvellement.
- Captures accidentelles de dauphins, tortues, requins et oiseaux dans les filets et les palangres.
- Réchauffement et vagues de chaleur marines, responsables du blanchissement massif des coraux et du déplacement des espèces vers les pôles (voir réchauffement climatique).
- Acidification des océans, qui absorbent une partie du CO₂ émis et deviennent plus acides, ce qui gêne la formation des coquilles et squelettes calcaires.
- Pollution : plastiques, rejets agricoles provoquant des « zones mortes » privées d’oxygène, bruit sous-marin.
- Destruction des habitats côtiers : mangroves, herbiers et récifs coralliens.
Le traité international sur la haute mer (accord BBNJ), adopté aux Nations unies en 2023, prévoit la création d’aires marines protégées dans les eaux internationales, qui couvrent près des deux tiers de l’océan. Il est entré en vigueur en janvier 2026 après avoir atteint le nombre requis de ratifications.
Questions fréquentes
Combien d’espèces vivent dans les océans ?
Environ 240 000 espèces marines sont décrites ; on estime que la majorité reste à découvrir, notamment parmi les invertébrés et les micro-organismes des grands fonds.
La baleine est-elle un poisson ?
Non, c’est un mammifère : elle respire de l’air, a le sang chaud et allaite son petit.
Quel est l’animal marin le plus dangereux ?
Pour l’humain, ce ne sont pas les requins (une dizaine de morts par an dans le monde) mais certains animaux venimeux comme la méduse-boîte d’Australie, le poisson-pierre ou le poulpe à anneaux bleus.