Nature et animaux · Animaux marins
Le cachalot
Le cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus grand des cétacés à dents et le plus grand prédateur denté du monde. Il plonge à plus de 1 000 m pour chasser des calmars et possède le plus gros cerveau du règne animal.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le cachalot vit dans les eaux profondes de tous les océans, du bord des banquises aux tropiques. Les femelles et les jeunes restent dans les eaux tempérées et tropicales, tandis que les grands mâles gagnent les hautes latitudes et ne rejoignent les groupes de femelles que pour se reproduire. Sa tête massive, qui occupe environ le tiers de son corps, en fait l’une des silhouettes les plus reconnaissables de l’océan, popularisée par Moby Dick d’Herman Melville (1851).
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Physeter macrocephalus |
| Classe / famille | Mammifères / Physétéridés (cétacés à dents) |
| Taille | mâles 15 à 18 m ; femelles 10 à 12 m |
| Poids | mâles 35 à 50 t et plus ; femelles 13 à 20 t |
| Longévité | 60 à 70 ans environ |
| Habitat | Eaux profondes au large, talus continentaux, canyons sous-marins |
| Régime | Calmars et poulpes surtout, y compris calmars géants ; poissons de profondeur |
| Statut UICN | Vulnérable (VU), évaluation mondiale de 2019 |
Description
Le cachalot a une peau gris foncé plissée, une tête carrée et une mâchoire inférieure étroite garnie de 18 à 26 paires de dents coniques ; la mâchoire supérieure n’a presque pas de dents visibles. Son unique évent est placé à l’avant gauche de la tête, ce qui donne un souffle oblique vers l’avant, caractéristique en mer. Sa nageoire dorsale est réduite à une bosse suivie de crêtes.
Sa tête contient l'organe du spermaceti, rempli d’une substance huileuse (le « blanc de baleine »), qui servirait à focaliser les sons et peut-être à réguler la flottabilité. Ce spermaceti, très recherché pour les bougies et les lubrifiants, a été la principale raison de la chasse au cachalot aux XVIIIe et XIXe siècles.
Le cerveau du cachalot pèse environ 8 kg, le plus lourd de tous les animaux connus.
Champion de la plongée
Le cachalot plonge en général à 400 à 1 200 m pendant 45 minutes à une heure, et peut dépasser 2 000 m et rester plus d’une heure sous l’eau. Ses adaptations :
- un sang et des muscles très riches en hémoglobine et en myoglobine, qui stockent l’oxygène ;
- une cage thoracique flexible et des poumons qui s’affaissent sous la pression ;
- un ralentissement du cœur et une redistribution du sang vers les organes vitaux.
Entre deux plongées, il reste environ 8 à 10 minutes en surface pour respirer. Les cachalots dorment verticalement près de la surface, immobiles, par courtes périodes.
L’écholocation
Dans l’obscurité des grandes profondeurs, le cachalot repère ses proies par écholocation : il émet des clics puissants, parmi les sons les plus intenses produits par un animal, qui peuvent être détectés à des kilomètres. Il produit aussi des séries de clics rythmées, les codas, qui servent à communiquer et varient selon les « clans » vocaux. Des projets de recherche étudient la structure de ces codas, qui se révèle plus complexe qu’on ne le pensait.
Vie sociale et reproduction
Les femelles vivent en unités familiales stables d’environ 10 à 20 individus, apparentés, qui gardent les petits à tour de rôle à la surface pendant que les autres plongent. Elles forment des clans culturels partageant un même dialecte de codas. Les jeunes mâles quittent le groupe vers 4 à 21 ans et forment des groupes de célibataires, puis deviennent solitaires en vieillissant.
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Maturité sexuelle | vers 9 ans pour les femelles ; les mâles ne se reproduisent guère avant 20 ans et plus |
| Gestation | 14 à 16 mois |
| Naissance | 1 petit d’environ 4 m et 1 t |
| Allaitement | 2 ans ou plus, parfois davantage |
| Intervalle entre naissances | 4 à 6 ans |
Ce rythme de reproduction très lent rend l’espèce vulnérable aux pertes.
Menaces
La chasse industrielle a tué des centaines de milliers de cachalots, surtout entre les années 1950 et 1970. Protégé depuis le moratoire de 1986, le cachalot compterait aujourd’hui plusieurs centaines de milliers d’individus, bien moins qu’avant la chasse. Ses menaces actuelles :
- les collisions avec les navires, notamment en Méditerranée et autour des Canaries ;
- les enchevêtrements dans les filets dérivants et engins de pêche ;
- l’ingestion de plastique ; des cachalots échoués ont été retrouvés avec des dizaines de kilos de déchets dans l’estomac ;
- le bruit sous-marin (sonars militaires, prospection sismique) ;
- la pollution chimique, qui s’accumule dans ses graisses.
La population de Méditerranée, isolée, est classée en danger.
Questions fréquentes
Le cachalot est-il une baleine ?
Au sens large, oui : c’est un grand cétacé. Mais il appartient aux odontocètes (cétacés à dents), comme les dauphins et les orques, et non aux mysticètes (baleines à fanons) comme la baleine bleue.
À quelle profondeur plonge le cachalot ?
En général entre 400 et 1 200 m, mais il peut dépasser 2 000 m et rester plus d’une heure sous l’eau.
Le cachalot mange-t-il des calmars géants ?
Oui. Les calmars géants font partie de son régime : on trouve leurs becs dans l’estomac des cachalots et des cicatrices de ventouses sur leur peau.
Où voir des cachalots ?
Aux Açores, en Dominique (Antilles), en Norvège (Andenes), en Nouvelle-Zélande (Kaikoura), au Sri Lanka et en Méditerranée occidentale, notamment dans le sanctuaire Pelagos entre la France, Monaco et l’Italie.