Nature et animaux · Animaux marins
Le lamantin
Le lamantin est un grand mammifère aquatique herbivore de l’ordre des siréniens, dont le plus proche parent terrestre est l’éléphant. Les trois espèces de lamantins sont classées vulnérables par l’UICN.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les lamantins vivent dans les eaux chaudes, peu profondes et calmes des côtes, des estuaires et des grands fleuves tropicaux de l’Atlantique : du sud-est des États-Unis au Brésil, en Afrique de l’Ouest et dans le bassin de l’Amazone. Lents et paisibles, ils broutent les herbiers comme des vaches, d’où leur surnom anglais de sea cows (« vaches de mer »). Avec le dugong de l’océan Indien et du Pacifique, ils forment l’ordre des siréniens, dont le nom évoque les sirènes de la mythologie.
Fiche d’identité (lamantin des Caraïbes)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Trichechus manatus |
| Classe / famille | Mammifères / Trichéchidés (ordre des Siréniens) |
| Taille | 2,5 à 4 m |
| Poids | 400 à 550 kg en moyenne ; jusqu’à 1 500 kg |
| Longévité | 40 à 60 ans |
| Habitat | Eaux côtières, lagunes, estuaires, rivières, sources chaudes |
| Régime | Herbivore : herbiers marins, plantes aquatiques, jacinthes d’eau, feuilles de palétuviers |
| Statut UICN | Vulnérable (VU) ; la sous-espèce des Antilles est en danger (EN) |
Les espèces de siréniens
| Espèce | Répartition | Particularités | Statut UICN |
|---|---|---|---|
| Lamantin des Caraïbes (Trichechus manatus) | Floride, golfe du Mexique, Caraïbes, côte nord-est de l’Amérique du Sud | le plus grand ; deux sous-espèces (Floride et Antilles) | VU |
| Lamantin d’Afrique (Trichechus senegalensis) | côtes et fleuves d’Afrique de l’Ouest, du Sénégal à l’Angola | le moins étudié | VU |
| Lamantin d’Amazonie (Trichechus inunguis) | bassin de l’Amazone, uniquement en eau douce | le plus petit, sans ongles aux nageoires | VU |
| Dugong (Dugong dugon) | océan Indien et Pacifique ouest, de l’Afrique de l’Est à l’Australie | queue en croissant, défenses chez le mâle, strictement marin | VU |
Le lamantin a une queue arrondie en forme de pagaie ; le dugong, une queue échancrée comme celle des dauphins. Une cinquième espèce, la rhytine de Steller, géante de 8 à 9 m qui vivait dans le Pacifique Nord, a été exterminée par la chasse en 1768, moins de 30 ans après sa découverte.
Description
Le lamantin a un corps fusiforme gris, couvert de poils épars et souvent d’algues. Il n’a pas de nageoires arrière : ses membres antérieurs, des nageoires portant des ongles chez les espèces des Caraïbes et d’Afrique, lui servent à se diriger et à porter la nourriture à sa bouche. Sa lèvre supérieure, très mobile et divisée en deux, saisit les plantes comme une petite trompe, un rappel de sa parenté avec l'éléphant.
Ses molaires se renouvellent tout au long de sa vie : les dents usées par le sable tombent à l’avant et de nouvelles poussent à l’arrière, avançant comme sur un tapis roulant. Ses os, très denses, l’aident à rester immergé.
Mode de vie
Le lamantin passe 6 à 8 heures par jour à se nourrir et consomme environ 10 % de son poids en végétaux. Il remonte respirer toutes les 3 à 5 minutes en activité, et peut rester une vingtaine de minutes sous l’eau au repos. Il est plutôt solitaire ou en petits groupes lâches, à part la mère et son petit.
Son métabolisme est lent, et il ne supporte pas les eaux froides : en dessous d’environ 20 °C, il risque un « stress du froid » mortel. En Floride, les lamantins se rassemblent l’hiver dans les sources chaudes et près des rejets d’eau tiède des centrales électriques.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Maturité sexuelle | 3 à 5 ans |
| Gestation | environ 12 à 13 mois |
| Naissance | 1 petit d’environ 1,2 m et 30 kg, sous l’eau |
| Allaitement | 1 à 2 ans ; les mamelles sont situées sous les nageoires |
| Intervalle entre naissances | 2 à 5 ans |
Menaces
- Les collisions avec les bateaux : en Floride, la plupart des lamantins adultes portent des cicatrices d’hélices, et ces accidents sont l’une des principales causes de mortalité.
- La dégradation des herbiers par la pollution et les proliférations d’algues ; en 2021, plus de 1 000 lamantins sont morts en Floride, la plupart de faim, après la disparition d’herbiers de l’Indian River Lagoon.
- La chasse pour la viande, encore pratiquée illégalement en Afrique et en Amazonie.
- Les captures accidentelles dans les filets et les barrages qui fragmentent les fleuves.
- Le froid et les marées rouges toxiques.
Questions fréquentes
Les lamantins sont-ils à l’origine du mythe des sirènes ?
C’est souvent avancé. Christophe Colomb mentionne en 1493 des « sirènes » qui n’étaient « pas aussi belles qu’on le dit », probablement des lamantins. Le nom scientifique de l’ordre, Siréniens, fait référence à ce rapprochement.
Quelle est la différence entre un lamantin et un dugong ?
Le lamantin a une queue arrondie en pagaie et vit dans l’Atlantique (côtes et fleuves) ; le dugong a une queue échancrée comme un dauphin, est strictement marin et vit dans l’océan Indien et le Pacifique.
Le lamantin est-il dangereux ?
Non. C’est un animal paisible, sans défense, qui ne présente aucun danger pour l’homme. C’est au contraire l’homme qui le met en danger.
Le lamantin est-il un cousin du phoque ?
Non. Ses plus proches parents sont l’éléphant et le daman. Il a développé indépendamment des adaptations à la vie aquatique, contrairement aux phoques, qui sont des carnivores.