Nature et animaux · Animaux marins
La baleine à bosse
La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est une grande baleine à fanons connue pour ses sauts, ses très longues nageoires pectorales et les chants complexes des mâles. Chassée au bord de l’extinction, elle s’est largement rétablie.
Mis à jour le 4 min de lecture
La baleine à bosse vit dans tous les océans. Chaque année, elle effectue l’une des plus longues migrations du règne animal, entre les eaux froides et riches des hautes latitudes, où elle se nourrit en été, et les eaux tropicales chaudes, où elle se reproduit et met bas en hiver. Son nom vient de la bosse qu’elle forme en arrondissant le dos avant de plonger, et son nom de genre, Megaptera, signifie « grandes ailes ».
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Megaptera novaeangliae |
| Classe / famille | Mammifères / Balénoptéridés (cétacés à fanons) |
| Taille | 12 à 16 m ; femelles un peu plus grandes |
| Poids | 25 à 40 t |
| Longévité | 45 à 50 ans, parfois davantage |
| Habitat | Tous les océans ; eaux polaires et tempérées froides en été, eaux tropicales côtières en hiver |
| Régime | Krill et petits poissons en bancs (harengs, capelans, lançons) |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation mondiale de 2018 ; certaines sous-populations restent en danger |
Description
La baleine à bosse a un corps trapu, noir ou gris foncé dessus, souvent blanc en partie dessous. Sa tête et ses mâchoires sont couvertes de petites bosses, les tubercules, contenant chacune un poil sensoriel. Ses nageoires pectorales sont les plus longues de tous les cétacés : jusqu’à 5 m, près du tiers de la longueur du corps. Le bord irrégulier de ces nageoires améliore leur efficacité hydrodynamique et a inspiré des pales d’éoliennes.
Le dessous de sa nageoire caudale, montré lorsqu’elle plonge, porte des motifs noirs et blancs et des cicatrices uniques à chaque individu : les chercheurs identifient les baleines grâce aux photos de leur queue, comme avec des empreintes digitales.
Alimentation : le filet de bulles
En été, la baleine à bosse se nourrit intensément, jusqu’à une tonne de nourriture par jour ou plus, en filtrant l’eau grâce à ses fanons, des lames de kératine qui pendent de sa mâchoire supérieure. Elle dispose de plusieurs techniques, dont la plus spectaculaire est le filet de bulles : une ou plusieurs baleines nagent en spirale sous un banc de poissons en soufflant des bulles, qui forment un cylindre où les proies se retrouvent piégées. Les baleines remontent alors gueule ouverte au centre. En hiver, dans les zones de reproduction, elle jeûne presque complètement et vit sur ses réserves de graisse.
Le chant des baleines à bosse
Les mâles produisent des chants longs et structurés, composés de thèmes qui se répètent, pouvant durer de 10 à 20 minutes et être répétés pendant des heures. Tous les mâles d’une même population chantent la même version, qui évolue progressivement au fil de la saison ; un nouveau chant peut même se propager d’une population à l’autre à travers un océan. Leur fonction exacte reste débattue, mais ils sont liés à la reproduction. Les enregistrements publiés en 1970, Songs of the Humpback Whale, ont joué un rôle important dans le mouvement pour la protection des baleines.
Migration et reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Migration | jusqu’à environ 8 000 km entre zones d’alimentation et de reproduction |
| Accouplement | en hiver, dans les eaux tropicales ; les mâles s’affrontent en groupes compétitifs |
| Gestation | 11 à 12 mois |
| Naissance | 1 baleineau de 4 à 5 m et environ 1 t |
| Allaitement | environ 1 an ; lait très riche en graisse |
| Intervalle entre naissances | 2 à 3 ans |
Une espèce sauvée de la chasse
La chasse commerciale a réduit les baleines à bosse d’environ 90 % au XXe siècle. Elles ont été protégées dans l’hémisphère Sud en 1963 et à l’échelle mondiale en 1966, avant le moratoire général sur la chasse commerciale de 1986. Depuis, la plupart des populations ont augmenté de façon spectaculaire : l’espèce, classée vulnérable puis en danger, est passée en préoccupation mineure en 2008. Les effectifs mondiaux dépasseraient aujourd’hui 80 000 individus.
Ses menaces actuelles sont les collisions avec les navires, les enchevêtrements dans les engins de pêche, le bruit sous-marin et les effets du réchauffement climatique sur le krill. Une vague de chaleur marine dans le Pacifique Nord, entre 2014 et 2016, aurait ainsi entraîné une forte baisse de la population de cette région.
Questions fréquentes
Pourquoi les baleines à bosse sautent-elles hors de l’eau ?
Les sauts, frappes de nageoires et de queue servent probablement à communiquer, notamment quand la mer est agitée et que les sons portent mal. Ils pourraient aussi aider à se débarrasser de parasites.
Quelle est la taille d’une baleine à bosse ?
En général 12 à 16 m pour 25 à 40 tonnes. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles.
Qui chante chez les baleines à bosse ?
Uniquement les mâles. Le chant est surtout entendu dans les zones de reproduction en hiver, mais aussi pendant la migration et parfois en zone d’alimentation.
La baleine à bosse est-elle encore menacée ?
Au niveau mondial, non : elle est classée en préoccupation mineure. Certaines populations, comme celle de la mer d’Arabie, restent cependant en danger.