Les océans

L’eau salée recouvre environ 361 millions de km², soit 71 % de la surface du globe, et représente près de 97 % de toute l’eau de la planète. Cette masse d’eau est continue : les océans communiquent tous entre eux. Leur découpage en cinq océans repose sur les continents qui les bordent et sur des limites conventionnelles fixées par l’Organisation hydrographique internationale (OHI).

Les cinq océans en chiffres

Les superficies varient de quelques millions de km² selon les sources, car elles dépendent des mers que l’on rattache à chaque océan. La profondeur moyenne de l’océan mondial est d’environ 3 700 m.

L’océan Pacifique

Le plus grand et le plus profond. Il couvre à lui seul près d’un tiers de la surface terrestre, davantage que l’ensemble des terres émergées. Il s’étend de l’Asie et de l’Océanie à l’Amérique. Son nom lui a été donné par Magellan en 1520, qui le trouva calme après la traversée du détroit portant aujourd’hui son nom.

Il est bordé par la ceinture de feu, une chaîne de volcans et de zones sismiques qui suit les limites des plaques tectoniques. Il contient la fosse des Mariannes, le point le plus profond connu des océans, atteint pour la première fois en 1960 par Jacques Piccard et Don Walsh à bord du bathyscaphe Trieste.

L’océan Atlantique

Deuxième océan, il sépare l’Europe et l’Afrique des Amériques. Il est parcouru en son milieu, du nord au sud, par la dorsale médio-atlantique, une chaîne de montagnes sous-marine où les plaques s’écartent de quelques centimètres par an : l’Atlantique s’élargit donc lentement. L’Islande est une partie émergée de cette dorsale. Le Gulf Stream, courant chaud venu du golfe du Mexique, adoucit le climat de l’Europe de l’Ouest. La France est bordée par l’Atlantique sur toute sa façade ouest.

L’océan Indien

Le plus chaud des océans. Il est limité par l’Afrique à l’ouest, l’Asie au nord et l’Australie à l’est. Son régime de vents est dominé par la mousson, qui inverse la direction des vents au fil des saisons. La France y possède La Réunion, Mayotte et les îles Éparses.

L’océan Austral

Il entoure l’Antarctique au sud du 60e parallèle sud. Sa reconnaissance comme cinquième océan a été proposée par l’OHI en 2000 et adoptée progressivement par les cartographes (National Geographic le fait depuis 2021). Il est défini par le courant circumpolaire antarctique, le plus puissant courant marin du monde, qui tourne d’ouest en est autour du continent sans être arrêté par aucune terre.

L’océan Arctique

Le plus petit et le moins profond, centré sur le pôle Nord. Il est en grande partie couvert de banquise, dont l’étendue estivale a fortement diminué depuis le début des mesures satellitaires en 1979, en lien avec le réchauffement climatique. Il est bordé par la Russie, le Canada, les États-Unis (Alaska), le Groenland et la Norvège.

Pourquoi l’eau des océans est-elle salée ?

La salinité moyenne des océans est d’environ 35 grammes de sels par litre (35 ‰), principalement du chlorure de sodium. Ces sels proviennent de l’érosion des roches continentales, dont les minéraux sont transportés par les fleuves, et des émissions des sources hydrothermales sous-marines. L’évaporation concentre ces sels, car seule l’eau s’évapore. La salinité est plus forte dans les mers chaudes et fermées (mer Rouge, environ 40 ‰) et plus faible là où arrive beaucoup d’eau douce (mer Baltique).

Le rôle des océans

• Régulation du climat : les océans ont absorbé environ 90 % de l’excès de chaleur dû aux activités humaines depuis les années 1970, selon le GIEC, et environ un quart du CO₂ émis.
• Circulation océanique : courants de surface poussés par les vents et circulation profonde (thermohaline) liée aux différences de température et de salinité redistribuent la chaleur entre l’équateur et les pôles (voir climats du monde).
• Production d’oxygène : le phytoplancton produit une part importante de l’oxygène de l’atmosphère, souvent estimée à environ la moitié.
• Ressources : pêche, hydrocarbures, transport maritime (environ 80 % du commerce mondial en volume selon la CNUCED).

Le relief sous-marin

Le fond des océans n’est pas plat. Du rivage vers le large, on trouve :

1. le plateau continental, prolongement immergé des continents, peu profond (jusqu’à environ 200 m) ;
2. le talus continental, pente raide qui descend vers les grands fonds ;
3. la plaine abyssale, entre 3 000 et 6 000 m ;
4. les dorsales, chaînes de montagnes sous-marines où se forme la croûte océanique ;
5. les fosses océaniques, où une plaque plonge sous une autre (subduction), dépassant parfois 10 000 m.

Ces formes sont expliquées dans la fiche relief terrestre.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il d’océans sur Terre ?

Cinq selon la convention actuelle : Pacifique, Atlantique, Indien, Austral et Arctique. Avant les années 2000, on en comptait souvent quatre, l’océan Austral étant partagé entre les trois grands.

Quel est le plus grand océan ?

Le Pacifique, avec environ 165 millions de km², soit presque la moitié de la surface océanique mondiale.

Quel est le point le plus profond de la Terre ?

Le Challenger Deep, dans la fosse des Mariannes (océan Pacifique), à environ 10 935 m sous la surface selon les mesures récentes.

Quelle est la différence entre une mer et un océan ?

Un océan est une étendue d’eau salée immense séparant des continents ; une mer est plus petite et généralement rattachée à un océan, bordée de terres. La Méditerranée est une mer de l’océan Atlantique.

La France est-elle bordée par quels océans ?

En métropole, par l’océan Atlantique (et ses mers bordières, Manche et mer du Nord) et par la mer Méditerranée. Grâce à ses territoires d’outre-mer, la France est présente dans tous les océans, ce qui lui donne le deuxième plus grand espace maritime du monde (environ 10,2 millions de km²).