Nature et animaux · Animaux marins
La pieuvre
La pieuvre, ou poulpe (Octopus vulgaris pour l’espèce commune), est un mollusque céphalopode à huit bras. Elle a trois cœurs, un sang bleu et un système nerveux dont la majorité des neurones se trouve dans les bras.
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Pieuvre et poulpe désignent le même animal : poulpe est le terme zoologique, pieuvre un mot normand popularisé par Victor Hugo dans Les Travailleurs de la mer (1866). On compte environ 300 espèces de pieuvres, des tropiques aux pôles et de la zone des marées aux grands fonds. Malgré sa proximité avec l’escargot et la moule, la pieuvre est considérée comme l’invertébré le plus intelligent.
Fiche d’identité : le poulpe commun
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Octopus vulgaris |
| Classe / famille | Céphalopodes (mollusques) / Octopodidés |
| Taille | 60 cm à 1,3 m bras compris |
| Poids | 3 à 10 kg en général |
| Longévité | 1 à 2 ans |
| Habitat | Fonds rocheux côtiers, de la surface à environ 200 m (Atlantique Est, Méditerranée) |
| Régime | Carnivore : crabes, crevettes, coquillages, poissons |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC) selon l’évaluation disponible, avec une forte pression de pêche locale |
Une anatomie hors normes
- Huit bras garnis de ventouses : on parle de bras et non de tentacules (les calmars et seiches possèdent en plus deux tentacules). Chaque ventouse, munie de récepteurs chimiques, peut « goûter » ce qu’elle touche.
- Trois cœurs : deux cœurs branchiaux pompent le sang vers les branchies, un cœur systémique l’envoie dans le reste du corps.
- Sang bleu : l’oxygène y est transporté par l’hémocyanine, une protéine à base de cuivre, et non par l’hémoglobine à base de fer.
- Corps sans squelette : seul le bec, dur comme celui d’un perroquet, est rigide ; une pieuvre peut passer par toute ouverture plus grande que son bec.
- Neurones répartis : environ 500 millions de neurones, dont près des deux tiers dans les bras. Chaque bras peut explorer et saisir de façon en partie autonome.
- Encre : un nuage noir de mélanine projeté pour masquer la fuite et perturber l’odorat des prédateurs.
Le maître du camouflage
La peau de la pieuvre contient des milliers de chromatophores, petits sacs de pigments entourés de muscles, contrôlés par le système nerveux : la pieuvre change de couleur en une fraction de seconde. D’autres cellules réfléchissent ou diffusent la lumière, et des muscles modifient la texture de la peau pour imiter une algue ou un rocher. Paradoxalement, la plupart des pieuvres semblent ne pas distinguer les couleurs ; des hypothèses attribuent à la peau elle-même une sensibilité à la lumière.
La pieuvre mimétique d’Indonésie va plus loin : elle imite la forme et les mouvements d’animaux dangereux comme le poisson-lion ou le serpent de mer.
Intelligence
Les expériences en laboratoire et les observations en mer ont montré que la pieuvre peut :
- dévisser un couvercle de bocal pour atteindre une proie, y compris de l’intérieur ;
- résoudre des labyrinthes et retenir la solution ;
- reconnaître des humains et réagir différemment à chacun ;
- utiliser des outils : le poulpe veiné d’Indonésie transporte des demi-coques de noix de coco pour s’en faire un abri, comportement décrit en 2009 ;
- s’échapper d’aquariums, parfois pour aller manger dans un bac voisin.
Cette intelligence a évolué de façon indépendante de celle des vertébrés : notre dernier ancêtre commun, il y a plus de 500 millions d’années, était un petit animal vermiforme. C’est un exemple frappant de convergence (voir évolution des espèces). Le Royaume-Uni a reconnu les céphalopodes comme des êtres sensibles dans sa loi de 2022 sur le bien-être animal.
Alimentation
La pieuvre chasse surtout la nuit, en fouillant les anfractuosités avec ses bras. Elle immobilise crabes et coquillages, perce parfois leur carapace avec sa radula (langue râpeuse) et y injecte une salive paralysante et digestive. Les restes s’accumulent devant son abri, ce qui permet aux plongeurs de repérer les terriers.
Reproduction : une vie brève
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Accouplement | Le mâle transfère ses spermatophores grâce à un bras modifié, l’hectocotyle |
| Ponte | des dizaines à centaines de milliers d’œufs, en grappes suspendues au plafond d’un abri |
| Incubation | 1 à 3 mois selon la température ; la femelle ventile et nettoie les œufs sans se nourrir |
| Après l’éclosion | La femelle meurt ; le mâle meurt quelques mois après l’accouplement |
Le record de durée de couvaison est détenu par une pieuvre des grands fonds (Graneledone boreopacifica), observée en Californie veillant sur ses œufs pendant environ 53 mois.
Questions fréquentes
Quelle différence entre pieuvre et poulpe ?
Aucune : ce sont deux noms du même animal. Poulpe est le terme scientifique et culinaire, pieuvre le terme courant.
Combien de cœurs a une pieuvre ?
Trois : deux cœurs branchiaux et un cœur systémique. Le cœur systémique cesse de battre quand la pieuvre nage, ce qui la fatigue vite ; elle préfère ramper.
La pieuvre est-elle dangereuse ?
La plupart sont inoffensives. Les poulpes à anneaux bleus de l’Indo-Pacifique, petits et colorés, produisent un venin, la tétrodotoxine, qui peut être mortel pour l’humain : il ne faut jamais les manipuler.
Pourquoi la pieuvre vit-elle si peu de temps ?
Chez la plupart des espèces, la reproduction déclenche un programme hormonal de dégénérescence, contrôlé par une glande proche des yeux, qui conduit à la mort après la ponte.