Économie · Notions fondamentales
Capitalisme
Le capitalisme est un système économique fondé sur la propriété privée des moyens de production, la liberté d’entreprendre, l’échange sur des marchés et la recherche du profit.
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Le capitalisme est le système économique dominant dans le monde depuis la fin de la guerre froide. Il n’existe pourtant pas sous une forme unique : le capitalisme américain, le modèle social européen, le capitalisme scandinave ou le capitalisme d’État chinois combinent marché et intervention publique dans des proportions très différentes.
Origine du mot
Le mot capital vient du latin caput (« tête »), puis de capitale (« principal d’une dette »). Le terme capitalisme se répand au milieu du XIXe siècle, d’abord dans un sens critique, chez des socialistes comme Louis Blanc (1850). Karl Marx parle plutôt de « mode de production capitaliste ». Le mot est popularisé au début du XXe siècle par les sociologues Werner Sombart et Max Weber (L’Éthique protestante et l’esprit du capitalisme, 1904-1905).
Les caractéristiques du capitalisme
| Caractéristique | Contenu |
|---|---|
| Propriété privée des moyens de production | Les entreprises appartiennent à des individus ou à des actionnaires |
| Liberté d’entreprendre et de contracter | Chacun peut créer une entreprise, embaucher, vendre |
| Marché | Les prix résultent de l'offre et de la demande et coordonnent les décisions |
| Recherche du profit | Moteur de l’investissement et de l’innovation |
| Salariat | Une majorité d’actifs vend sa force de travail contre un salaire |
| Accumulation du capital | Les profits sont réinvestis pour accroître la production |
| Concurrence | Pousse à baisser les coûts et à innover |
Le capitalisme suppose aussi des institutions : un droit des contrats, une justice pour les faire respecter, une monnaie stable, un système bancaire et des marchés financiers (voir Bourse).
Les grandes étapes
Le capitalisme marchand (XVe-XVIIIe siècle)
Avec les grandes découvertes, le commerce au long cours enrichit les marchands et les banquiers (Médicis, Fugger). Les premières sociétés par actions apparaissent : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), fondée en 1602, émet des actions échangées à Amsterdam.
Le capitalisme industriel (XIXe siècle)
La révolution industrielle, partie d’Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, transforme la production : machines, usines, chemin de fer, exode rural, essor de la classe ouvrière. C’est l’époque de la pensée classique (Adam Smith, David Ricardo) et de sa critique par Marx.
Le capitalisme financier et les grandes firmes (fin XIXe-début XXe siècle)
Concentration industrielle, grandes banques, trusts américains (Standard Oil) et premières lois antitrust (Sherman Act, 1890). La crise de 1929 ébranle la confiance dans l’autorégulation des marchés.
Le capitalisme régulé (1945-1975)
Après la guerre, les pays occidentaux combinent marché, État-providence, politiques keynésiennes et forte croissance : ce sont les Trente Glorieuses en France. On parle de fordisme : production de masse, salaires élevés, consommation de masse.
Le capitalisme mondialisé et financiarisé (depuis les années 1980)
Libéralisation des marchés financiers, privatisations, mondialisation des chaînes de production, essor du numérique. Les crises financières (1987, 1997, 2000, 2008) relancent les débats sur la régulation.
Les variétés de capitalisme
| Modèle | Exemples | Traits dominants |
|---|---|---|
| Capitalisme libéral de marché | États-Unis, Royaume-Uni | Marchés financiers puissants, protection sociale plus limitée, marché du travail flexible |
| Capitalisme rhénan ou coordonné | Allemagne | Banques et industrie liées, cogestion avec les syndicats |
| Modèle scandinave | Suède, Danemark | Protection sociale élevée, forte fiscalité, flexisécurité |
| Capitalisme d’État | Chine | Grandes entreprises publiques, rôle directeur du Parti, marché encadré |
L’expression « variétés du capitalisme » vient des politologues Peter Hall et David Soskice (2001) ; le contraste entre capitalisme anglo-saxon et rhénan a été popularisé par Michel Albert (Capitalisme contre capitalisme, 1991).
Forces et critiques
| Arguments en faveur | Critiques |
|---|---|
| Efficacité dans l’allocation des ressources par les prix | Inégalités de revenus et de patrimoine |
| Innovation et hausse spectaculaire du niveau de vie depuis deux siècles | Instabilité : crises, bulles, chômage |
| Lien avec les libertés individuelles (argument de Friedman, Hayek) | Exploitation du travail (Marx), aliénation |
| Capacité d’adaptation | Atteintes à l’environnement, externalités non intégrées aux prix |
| Concentration du pouvoir économique |
Schumpeter voyait dans la destruction créatrice l’essence du capitalisme, tout en craignant qu’il ne finisse par miner ses propres fondements. Sur l’alternative historique, voir socialisme.
Questions fréquentes
Capitalisme et libéralisme, est-ce la même chose ?
Non. Le capitalisme est un système économique ; le libéralisme est une doctrine qui défend la liberté des marchés. On peut avoir un capitalisme très encadré par l’État, peu conforme aux idées libérales.
Qu’est-ce que l’économie mixte ?
Un système qui combine propriété privée et marché avec un secteur public important et une forte intervention de l’État. La plupart des pays développés, dont la France et le Canada, sont des économies mixtes.
Qu’est-ce que le capitalisme de surveillance ?
Expression de Shoshana Zuboff (2019) pour désigner un modèle économique fondé sur la collecte et l’exploitation des données personnelles par les grandes plateformes numériques.