Arts · Musique
Jean-Sébastien Bach
Jean-Sébastien Bach (1685-1750) est un compositeur et organiste allemand, sommet de la musique baroque. Il a porté le contrepoint et la fugue à leur perfection, dans plus de 1 000 œuvres conservées.
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Jean-Sébastien Bach (en allemand Johann Sebastian Bach), né le 21 mars 1685 à Eisenach et mort le 28 juillet 1750 à Leipzig, est un compositeur, organiste et claveciniste allemand. Peu célèbre de son vivant hors d’Allemagne, il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands compositeurs de l’histoire. Sa mort marque conventionnellement la fin de la musique baroque.
Biographie de Bach
Une famille de musiciens
Bach naît dans une dynastie de musiciens thuringiens : plus de cinquante membres de la famille ont exercé ce métier. Orphelin de mère et de père avant l’âge de dix ans, il est recueilli par son frère aîné Johann Christoph, organiste à Ohrdruf, qui lui enseigne le clavier. Il étudie ensuite à Lunebourg (1700-1702).
Les grandes étapes de sa carrière
| Période | Ville | Poste | Œuvres caractéristiques |
|---|---|---|---|
| 1703-1707 | Arnstadt | Organiste | Premières œuvres pour orgue |
| 1707-1708 | Mühlhausen | Organiste | Premières cantates |
| 1708-1717 | Weimar | Organiste de la cour, puis maître de concert | Grande partie de l’œuvre d’orgue |
| 1717-1723 | Köthen | Maître de chapelle du prince Léopold | Concertos brandebourgeois, Suites pour violoncelle, Sonates et partitas pour violon seul, Clavier bien tempéré (livre I, 1722) |
| 1723-1750 | Leipzig | Cantor de l’église Saint-Thomas et directeur de la musique de la ville | Cantates, Passions, Messe en si mineur, Variations Goldberg, L’Art de la fugue |
En 1705, il parcourt à pied environ 400 km d’Arnstadt à Lübeck pour entendre l’organiste Dietrich Buxtehude, et prolonge son séjour de plusieurs mois sans autorisation. À Köthen, où le prince est calviniste et n’exige pas de musique d’église élaborée, il compose surtout de la musique instrumentale. À Leipzig, il doit fournir chaque dimanche une cantate pour les offices : il en écrit plusieurs cycles annuels.
Vie familiale
Bach épouse en 1707 sa cousine Maria Barbara, qui meurt en 1720, puis en 1721 la chanteuse Anna Magdalena Wilcke. Il a vingt enfants, dont dix atteignent l’âge adulte. Quatre de ses fils deviennent des compositeurs reconnus : Wilhelm Friedemann, Carl Philipp Emanuel, Johann Christoph Friedrich et Johann Christian, ce dernier ayant influencé le jeune Mozart à Londres.
Dernières années
En 1747, il rend visite à Frédéric II de Prusse à Potsdam, qui lui propose un thème ; Bach en tire L’Offrande musicale. Sa vue décline ; deux opérations de la cataracte pratiquées en 1750 par le chirurgien anglais John Taylor échouent. Il meurt quelques mois plus tard, laissant L’Art de la fugue inachevé.
Les œuvres majeures de Bach
| Genre | Œuvre | Date |
|---|---|---|
| Orgue | Toccata et fugue en ré mineur BWV 565 (attribution discutée) | Avant 1708 ? |
| Orchestre | Six Concertos brandebourgeois BWV 1046-1051 | Dédiés en 1721 |
| Orchestre | Quatre Suites pour orchestre (dont l'« Air » de la 3e) | Vers 1725-1739 |
| Clavier | Le Clavier bien tempéré, livres I et II (48 préludes et fugues) | 1722 et vers 1742 |
| Clavier | Variations Goldberg BWV 988 | 1741 |
| Violoncelle | Six Suites pour violoncelle seul BWV 1007-1012 | Vers 1720 |
| Violon | Six Sonates et partitas pour violon seul (dont la Chaconne) | 1720 |
| Sacré | Passion selon saint Jean BWV 245 | 1724 |
| Sacré | Passion selon saint Matthieu BWV 244 | 1727 |
| Sacré | Oratorio de Noël BWV 248 | 1734 |
| Sacré | Messe en si mineur BWV 232 | Achevée vers 1749 |
| Contrepoint | L’Offrande musicale BWV 1079 | 1747 |
| Contrepoint | L’Art de la fugue BWV 1080 | Inachevé, 1750 |
Environ 200 cantates sacrées nous sont parvenues, sur plus de 300 probablement composées.
Le style de Bach
- Le contrepoint : Bach superpose plusieurs lignes mélodiques indépendantes avec une rigueur et une richesse jamais égalées. La fugue, où un thème (le sujet) entre successivement à chaque voix, en est la forme la plus aboutie.
- La synthèse des styles : il assimile le concerto italien (il transcrit des concertos de Vivaldi), l’ouverture et la suite françaises (Couperin) et la tradition allemande du choral luthérien.
- Le tempérament : Le Clavier bien tempéré parcourt les 24 tonalités majeures et mineures, démontrant qu’un accord du clavier permet de jouer dans toutes.
- La dimension religieuse : luthérien fervent, il signe nombre de partitions de la mention Soli Deo Gloria (« À Dieu seul la gloire »).
Oubli et redécouverte
Après sa mort, Bach passe pour démodé : le style classique naissant juge son écriture trop savante. Mozart et Beethoven étudient toutefois ses œuvres. La renaissance publique date du 11 mars 1829, lorsque Felix Mendelssohn dirige la Passion selon saint Matthieu à Berlin, cent ans après sa création. La Bach-Gesellschaft publie ensuite l’édition complète de ses œuvres (1851-1899). Au XXe siècle, les Suites pour violoncelle sont popularisées par Pablo Casals et les Variations Goldberg par Glenn Gould (1955).
Questions fréquentes
Combien d’œuvres Bach a-t-il composées ?
Le catalogue BWV compte plus de 1 100 numéros, mais une partie de son œuvre est perdue, notamment de nombreuses cantates.
Que signifie BWV ?
Bach-Werke-Verzeichnis, « catalogue des œuvres de Bach », publié par Wolfgang Schmieder en 1950. Chaque œuvre y porte un numéro classé par genre, non par date.
Bach a-t-il composé des opéras ?
Non. Il n’a écrit aucun opéra, mais certaines cantates profanes, comme la Cantate du café, ont un caractère presque théâtral.
Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Bach ?
La Toccata et fugue en ré mineur est la plus connue du grand public, bien que son attribution soit débattue. Les Concertos brandebourgeois, l'« Air » de la Suite n° 3 et la Passion selon saint Matthieu sont aussi très célèbres.