Langue française · Grammaire et conjugaison
L’adjectif qualificatif
L’adjectif qualificatif exprime une qualité du nom auquel il se rapporte. Il peut être épithète (une maison ancienne), attribut (la maison est ancienne) ou apposé (Ancienne, la maison menace ruine).
Mis à jour le 3 min de lecture
L’adjectif qualificatif est une classe de mots variable : il prend le genre et le nombre du nom qu’il qualifie (voir l’accord de l’adjectif). Il se distingue de l'adjectif relationnel, qui indique un rapport et non une qualité : présidentiel, solaire, scolaire (l’élection présidentielle = l’élection du président). Ce dernier ne se met ni au comparatif ni en position d’attribut.
Les fonctions de l’adjectif
| Fonction | Position | Exemple |
|---|---|---|
| épithète liée | à côté du nom | un petit chat noir |
| épithète détachée (apposée) | séparé par une virgule | Furieux, il claqua la porte. |
| attribut du sujet | après un verbe d’état | Le ciel est gris. |
| attribut du COD | après le COD | Je trouve ce film long. |
L’adjectif peut aussi avoir ses propres compléments : fier de son fils, prêt à partir, utile à tous. Voir l’attribut du sujet et les fonctions grammaticales.
La place de l’adjectif épithète
En français, l’épithète se place le plus souvent après le nom. Certaines tendances se dégagent :
- Après le nom : les adjectifs de couleur, de forme, de nationalité, les participes, les adjectifs relationnels et les adjectifs longs : une robe rouge, une table ronde, un vin italien, une porte fermée, une décision gouvernementale.
- Avant le nom : des adjectifs courts et très fréquents : beau, bon, grand, gros, petit, jeune, vieux, joli, mauvais, long, nouveau : un bon repas, une jolie maison.
- Les deux sont possibles pour beaucoup d’adjectifs, l’antéposition donnant une valeur plus subjective ou expressive : un paysage magnifique / un magnifique paysage.
Les adjectifs qui changent de sens
| Avant le nom | Après le nom |
|---|---|
| un grand homme (illustre) | un homme grand (de haute taille) |
| un ancien élève (d’autrefois) | un meuble ancien (vieux) |
| ma propre chambre (à moi) | une chambre propre (nettoyée) |
| un pauvre homme (pitoyable) | un homme pauvre (sans argent) |
| un cher ami (aimé) | un repas cher (coûteux) |
| un brave homme (bon) | un homme brave (courageux) |
| un seul homme (un unique) | un homme seul (solitaire) |
| un curieux personnage (bizarre) | un personnage curieux (qui s’intéresse) |
| une certaine idée (une idée particulière) | une idée certaine (sûre) |
| un simple soldat (sans grade) | un soldat simple (modeste) |
| un sale type (méprisable) | un type sale (malpropre) |
| un vrai problème (réel) | une histoire vraie (authentique) |
| un drôle de film (étrange) | un film drôle (amusant) |
Les degrés de l’adjectif
Le comparatif
| Degré | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| supériorité | plus … que | Il est plus grand que moi. |
| égalité | aussi … que | Elle est aussi rapide que lui. |
| infériorité | moins … que | C’est moins cher que prévu. |
Le superlatif
- relatif (par rapport à un ensemble) : le plus, le moins : C’est le plus haut sommet d’Europe.
- absolu (degré très élevé, sans comparaison) : très, fort, extrêmement, bien + adjectif, ou préfixes archi-, extra-, hyper-, super-, ultra- : Il est très grand. C’est archiplein.
Les formes irrégulières
| Adjectif | Comparatif | Superlatif |
|---|---|---|
| bon | meilleur | le meilleur |
| mauvais | pire (ou plus mauvais) | le pire (ou le plus mauvais) |
| petit | moindre (abstrait) ou plus petit | le moindre ou le plus petit |
« Plus bon » est fautif (sauf dans plus bon que méchant, où l’on compare deux qualités). Pour pire, voir pire ou pis. Moindre s’emploie au sens abstrait : le moindre effort, un mal moindre.
Certains adjectifs n’ont pas de degrés, car ils expriment déjà un absolu : parfait, unique, idéal, excellent, immense, carré, mort, enceinte. « Plus excellent » ou « très unique » sont des maladresses.
Les adjectifs employés comme noms ou adverbes
- Nominalisés : les riches, le beau, un jeune.
- Adverbes (invariables) : parler fort, coûter cher, sentir bon.
Mini exercice corrigé
- Sens de un ancien ministre et un meuble ancien → avant le nom : qui ne l’est plus ; après le nom : vieux.
- Fonction de heureuse dans Elle semble heureuse → attribut du sujet.
- Superlatif de bon → le meilleur.
- Il est (plus bon / meilleur) que son frère. → meilleur.
- Fonction de épuisés dans Épuisés, ils s’arrêtèrent → épithète détachée (apposée).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre épithète et attribut ?
L’épithète est directement liée au nom (un ciel bleu) ; l’attribut est relié au nom par un verbe d’état (le ciel est bleu).
Pourquoi « un grand homme » et « un homme grand » n’ont-ils pas le même sens ?
Avant le nom, l’adjectif prend souvent une valeur figurée ou appréciative ; après, il garde son sens propre et objectif.
Un participe passé peut-il être un adjectif ?
Oui, quand il exprime un état : une porte fermée, des enfants fatigués. Il s’accorde alors comme un adjectif.