Les expositions universelles

Les expositions universelles sont de vastes manifestations internationales, organisées depuis le XIXe siècle, où les pays exposent leurs produits industriels, leurs inventions, leurs arts et leurs colonies. La première se tient à Londres en 1851, au Crystal Palace. Paris en accueille cinq entre 1855 et 1900, puis une exposition internationale en 1937. Elles sont la vitrine de la révolution industrielle et de la croyance dans le progrès, mais aussi un instrument de prestige national et de propagande coloniale. Elles ont laissé des monuments célèbres, dont la tour Eiffel (1889).

Les grandes expositions universelles

Les chiffres de fréquentation comptent des entrées, et non des visiteurs uniques ; ils sont souvent approximatifs.

Pourquoi organiser des expositions ?

• Montrer la puissance industrielle : machines à vapeur, locomotives, métallurgie, électricité. Chaque pays veut prouver son avance technique.
• Célébrer le progrès : au XIXe siècle, beaucoup croient que la science et l’industrie apporteront le bonheur et la paix.
• Développer le commerce : les industriels y trouvent clients et contrats ; des jurys distribuent des médailles.
• Affirmer le prestige national : la France veut montrer qu’elle s’est relevée de la défaite de 1870 (exposition de 1878) et célébrer la République (1889).
• Éduquer le public, notamment ouvrier, et le divertir.

Paris et les expositions

1855 et 1867, sous le Second Empire

Napoléon III veut rivaliser avec Londres. L’exposition de 1855 se tient au palais de l’Industrie, sur les Champs-Élysées. Pour l’occasion est établi le classement des grands crus de Bordeaux, toujours en vigueur. En 1867, l’exposition s’installe au Champ-de-Mars dans un immense palais ovale ; on y voit des pavillons de nombreux pays, dont le Japon, qui lance la mode du japonisme.

1889 : la tour Eiffel

L’exposition de 1889 célèbre le centenaire de la Révolution française, ce qui pousse plusieurs monarchies européennes à ne pas y participer officiellement. La tour de 300 mètres construite par l’entreprise de Gustave Eiffel, alors la plus haute construction du monde, en est l’attraction. Contestée par des artistes qui la jugent laide, elle devait être démontée après vingt ans ; son utilité pour la radio l’a sauvée. La galerie des Machines, immense halle de fer et de verre de 420 mètres de long, présente les dernières inventions ; elle sera démolie en 1910.

1900 : l’exposition de l’électricité

Avec environ 50 millions d’entrées, l’exposition de 1900 est un triomphe. L'électricité y est reine : palais de l’Électricité illuminé, trottoir roulant, éclairage nocturne. Elle laisse le Grand Palais, le Petit Palais, le pont Alexandre-III et la gare d’Orsay (aujourd’hui musée). La première ligne du métro de Paris est inaugurée le 19 juillet 1900 pendant l’exposition. Les Jeux olympiques de Paris se déroulent en marge de l’exposition, étalés sur plusieurs mois.

Le côté sombre : les colonies et les « zoos humains »

Les expositions mettent en scène les colonies : pavillons, reconstitutions de villages, produits exotiques. Elles exposent aussi des êtres humains : des hommes, des femmes et des enfants venus d’Afrique, d’Asie ou d’Océanie sont installés dans de faux villages pour être regardés par le public, dans des conditions souvent indignes. Ces « villages nègres » ou « zoos humains » diffusent des préjugés racistes. L'Exposition coloniale internationale de Vincennes, en 1931, marque l’apogée de cette propagande impériale (voir l'empire colonial français).

Les expositions aujourd’hui

Depuis la convention de Paris de 1928, les expositions sont encadrées par le Bureau international des expositions (BIE), dont le siège est à Paris. Les expositions universelles ont lieu tous les cinq ans environ et durent jusqu’à six mois ; elles sont organisées autour d’un thème (par exemple, « Connecter les esprits, construire le futur » à Dubaï en 2021-2022 ; la suivante a eu lieu à Osaka en 2025).

Exercice corrigé

Cite deux monuments parisiens construits pour des expositions universelles et donne leur date.

• La tour Eiffel, pour l’exposition de 1889.
• Le Grand Palais (ou le Petit Palais, ou le pont Alexandre-III), pour l’exposition de 1900.

Questions fréquentes

Quelle a été la première exposition universelle ?

Celle de Londres, en 1851, appelée Great Exhibition. Elle s’est tenue dans le Crystal Palace, un immense bâtiment de fer et de verre construit à Hyde Park.

Combien d’expositions universelles Paris a-t-elle accueillies ?

Cinq expositions universelles (1855, 1867, 1878, 1889, 1900), ainsi que l’exposition universelle de 1937 dite « internationale des arts et techniques » et l’Exposition coloniale de 1931.

Pourquoi la tour Eiffel a-t-elle été construite ?

Pour l’exposition universelle de 1889, qui célébrait le centenaire de la Révolution française. Elle devait démontrer la maîtrise française de la construction métallique.