Arts · Architecture
Gustave Eiffel
Gustave Eiffel (1832-1923) est un ingénieur et entrepreneur français, spécialiste des constructions métalliques. Ponts, viaducs, gares, structure de la statue de la Liberté et tour de 300 mètres ont fait sa renommée.
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Gustave Eiffel, né Alexandre Gustave Bonickhausen dit Eiffel le 15 décembre 1832 à Dijon et mort à Paris le 27 décembre 1923, est l’ingénieur le plus célèbre de l’âge du fer. À la tête de son entreprise de constructions métalliques, il a bâti dans le monde entier ponts, viaducs, gares, halles et charpentes, et conçu l’armature intérieure de la statue de la Liberté. La tour Eiffel, construite pour l’Exposition universelle de 1889, a fait de son nom l’un des plus connus au monde. Après le scandale de Panama, il se consacre à la science : météorologie, radio et aérodynamique.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 15 décembre 1832 | Naissance à Dijon ; sa mère dirige un commerce de charbon |
| 1852 – 1855 | Études à l’École centrale des arts et manufactures, à Paris |
| 1858 – 1860 | Dirige la construction de la passerelle de Bordeaux, pont ferroviaire sur la Garonne |
| 1866 | Fonde sa propre entreprise de constructions métalliques à Levallois-Perret |
| 1875 – 1877 | Pont Maria Pia sur le Douro, à Porto ; gare de l’Ouest à Budapest |
| 1878 | Pavillons de l’Exposition universelle de Paris |
| 1879 – 1884 | Viaduc de Garabit, dans le Cantal |
| 1881 – 1884 | Structure interne de la statue de la Liberté |
| 1887 – 1889 | Construction de la tour de 300 mètres |
| 1887 – 1889 | Contrat pour les écluses du canal de Panama |
| 1893 | Condamné dans l’affaire de Panama ; peine annulée par la Cour de cassation |
| 1893 – 1923 | Retiré des affaires ; recherches scientifiques |
| 1903 – 1904 | Défend l’intérêt de la tour pour la télégraphie sans fil |
| 1909 – 1912 | Soufflerie et laboratoire aérodynamiques au Champ-de-Mars, puis à Auteuil |
| 27 décembre 1923 | Mort à Paris, à 91 ans |
La vie de Gustave Eiffel
L’ingénieur du chemin de fer
Issu d’une famille d’origine rhénane installée en Bourgogne, Gustave Eiffel sort ingénieur de l’École centrale en 1855. Il travaille dans les constructions ferroviaires, en plein essor. À 26 ans, il dirige la construction de la passerelle ferroviaire de Bordeaux, où il expérimente la fondation des piles par air comprimé.
L’entreprise Eiffel
En 1866, il fonde son entreprise à Levallois-Perret, près de Paris. Il s’entoure de brillants ingénieurs, dont Maurice Koechlin et Émile Nouguier, et de l’architecte Stephen Sauvestre. L’entreprise, qui prend plusieurs noms successifs, réalise des centaines d’ouvrages en France et à l’étranger : Portugal, Hongrie, Amérique latine, Indochine, Afrique.
La tour de 300 mètres
L’idée de la tour naît en 1884 chez Koechlin et Nouguier ; Eiffel en rachète le brevet et la porte. Malgré la « protestation des artistes » de 1887, qui dénonce une « inutile et monstrueuse » tour, elle est construite en un peu plus de deux ans et inaugurée le 31 mars 1889. Eiffel en obtient la concession pour vingt ans.
Le scandale de Panama
Engagé en 1887 pour construire les écluses du canal de Panama, Eiffel est entraîné dans la faillite de la Compagnie universelle du canal interocéanique. En 1893, il est condamné à deux ans de prison et à une amende pour abus de confiance ; la Cour de cassation annule la condamnation pour prescription. Blessé, il quitte la direction de son entreprise.
Le savant
Eiffel consacre ses trente dernières années à la science, en se servant de la tour comme laboratoire : stations météorologiques, expériences de chute des corps, antennes de télégraphie sans fil, qui sauvent la tour de la démolition. Il construit l’une des premières souffleries aérodynamiques, à Auteuil, où l’on teste des maquettes d’avions.
La méthode Eiffel
Le fer puddlé
Eiffel utilise le fer puddlé, fer forgé obtenu par brassage de la fonte en fusion, plus résistant et plus souple que la fonte. La tour en compte environ 7 300 tonnes de charpente métallique.
La préfabrication
Les pièces sont dessinées au dixième de millimètre, fabriquées en usine, prémontées et percées, puis assemblées sur place par rivetage. La tour compte 18 038 pièces et environ 2,5 millions de rivets.
Le calcul et le vent
Eiffel et ses ingénieurs calculent avec précision la résistance au vent : la forme courbe de la tour en découle directement. Les viaducs de Maria Pia et de Garabit reposent sur de grands arcs paraboliques et des piles ajourées qui laissent passer le vent.
Principales réalisations de Gustave Eiffel
| Ouvrage | Date | Lieu |
|---|---|---|
| Passerelle de Bordeaux (pont ferroviaire) | 1858 – 1860 | Bordeaux |
| Église San Marcos d’Arica | 1875 – 1876 | Arica (Chili) |
| Gare de l’Ouest (Nyugati) | 1874 – 1877 | Budapest |
| Pont Maria Pia | 1875 – 1877 | Porto |
| Pavillons et vestibule de l’Exposition universelle | 1878 | Paris |
| Viaduc de Garabit | 1880 – 1884 | Cantal |
| Charpente intérieure de la statue de la Liberté | 1881 – 1884 | New York |
| Coupole de l’observatoire de Nice | 1885 – 1886 | Nice |
| Tour Eiffel | 1887 – 1889 | Paris |
| Soufflerie aérodynamique d’Auteuil | 1912 | Paris |
L’héritage
Gustave Eiffel incarne la confiance du XIXe siècle dans l’industrie, la science et le progrès. Ses ouvrages, à la frontière de l’ingénierie et de l'architecture moderne, annoncent les gratte-ciel et les structures métalliques du XXe siècle. Sa soufflerie d’Auteuil fonctionne toujours. Le viaduc de Garabit, le pont Maria Pia et la tour Eiffel sont protégés comme monuments historiques ou patrimoniaux. Voir aussi la révolution industrielle.
Questions fréquentes
Gustave Eiffel a-t-il conçu seul la tour Eiffel ?
Non. Le projet initial est dû à deux ingénieurs de son entreprise, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, et l’architecte Stephen Sauvestre l’a retravaillé. Eiffel a racheté le brevet, porté, financé et dirigé le projet.
Quel lien entre Eiffel et la statue de la Liberté ?
Après la mort de l’architecte Viollet-le-Duc, Eiffel a conçu en 1881 l’armature métallique interne de la statue sculptée par Auguste Bartholdi : un pylône central auquel est suspendue l’enveloppe de cuivre par un réseau souple de barres.
Pourquoi Eiffel a-t-il été condamné ?
Dans l’affaire du canal de Panama, il a été condamné en 1893 pour abus de confiance, à cause des sommes perçues pour les écluses. La condamnation a été annulée par la Cour de cassation, et il a été réhabilité.
Gustave Eiffel s’appelait-il vraiment Eiffel ?
Sa famille, originaire de l’Eifel, en Rhénanie, s’appelait Bönickhausen et avait adopté le surnom d’Eiffel. Gustave a fait officialiser le nom d’Eiffel en 1880.