Géographie · Le monde
Le relief terrestre
Le relief est l’ensemble des formes de la surface terrestre : montagnes, plateaux, plaines, vallées. Il est construit par la tectonique des plaques et le volcanisme, puis modelé par l’érosion.
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La surface de la Terre est loin d’être lisse : entre le sommet de l’Everest (8 849 m) et le fond de la fosse des Mariannes (environ 10 935 m sous la mer), la dénivellation dépasse 19 km. Le relief résulte de l’affrontement permanent entre des forces internes qui soulèvent et déforment la croûte (tectonique, volcanisme) et des forces externes qui l’usent et la nivellent (érosion par l’eau, la glace, le vent).
Les grandes formes de relief
| Forme | Définition | Exemples |
|---|---|---|
| Montagne | Relief élevé aux pentes fortes, aux altitudes et dénivelés importants | Alpes, Himalaya, Andes |
| Massif ancien | Montagne très érodée aux formes arrondies | Massif central, Vosges, Appalaches |
| Plateau | Surface relativement plane, en altitude, entaillée par des vallées | plateau tibétain, plateau de Langres |
| Plaine | Surface plane ou faiblement ondulée, de basse altitude | Bassin parisien, plaine du Pô, Grande Plaine d’Europe |
| Colline | Relief peu élevé aux pentes douces | collines de Normandie |
| Vallée | Dépression allongée creusée par un cours d’eau ou un glacier | vallée du Rhône, vallée de Chamonix |
| Bassin sédimentaire | Vaste cuvette remplie de sédiments | Bassin parisien, Bassin aquitain |
| Volcan | Relief formé par l’accumulation de laves et de projections | Etna, Fuji, Piton de la Fournaise |
L’altitude moyenne des terres émergées est d’environ 840 m. Celle de l’Asie, rehaussée par le plateau tibétain, est la plus élevée des continents habités.
La tectonique des plaques
La partie superficielle et rigide de la Terre, la lithosphère (environ 100 km d’épaisseur), est découpée en une quinzaine de grandes plaques qui se déplacent sur l’asthénosphère, plus ductile, à une vitesse de quelques centimètres par an, comparable à celle de la pousse des ongles.
Les principales plaques
- plaque pacifique, la plus grande, entièrement océanique ;
- plaque nord-américaine ;
- plaque sud-américaine ;
- plaque eurasienne, sur laquelle repose la France métropolitaine ;
- plaque africaine ;
- plaque antarctique ;
- plaque indo-australienne (souvent divisée en plaques indienne et australienne) ;
- plaques plus petites : Nazca, Cocos, Caraïbes, Philippines, Arabie, Juan de Fuca, Scotia…
De Wegener à la tectonique des plaques
En 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener propose la théorie de la dérive des continents : il remarque l’emboîtement des côtes de l’Afrique et de l’Amérique du Sud et la présence des mêmes fossiles de part et d’autre de l’Atlantique. Il imagine un supercontinent originel, la Pangée. Faute de mécanisme convaincant, sa théorie est rejetée par la plupart des géologues. Elle est confirmée dans les années 1960 par l’étude des fonds océaniques (expansion des dorsales, anomalies magnétiques), qui donne naissance à la théorie de la tectonique des plaques. Voir aussi la méthode scientifique, dont cette histoire est un exemple classique.
Ce qui se passe aux limites des plaques
| Type de limite | Mouvement | Relief produit | Exemples |
|---|---|---|---|
| Divergente | Les plaques s’écartent | dorsale océanique, rift | dorsale médio-atlantique, Islande, rift est-africain |
| Convergente avec subduction | Une plaque océanique plonge sous une autre | fosse océanique, volcans, chaîne de montagnes | Andes, Japon, fosse des Mariannes |
| Convergente avec collision | Deux continents se heurtent | grande chaîne de montagnes | Himalaya, Alpes |
| Transformante | Les plaques coulissent l’une contre l’autre | failles, séismes | faille de San Andreas (Californie) |
L'Himalaya est né de la collision de l’Inde avec l’Asie, commencée il y a environ 50 millions d’années. Les Alpes résultent du rapprochement de l’Afrique et de l’Europe. Les dorsales océaniques, longues de plus de 60 000 km, forment la plus longue chaîne de montagnes de la planète, presque entièrement sous-marine (voir les océans).
La plupart des séismes et des volcans se concentrent le long de ces limites. La ceinture de feu du Pacifique, qui borde cet océan du Chili au Japon et à la Nouvelle-Zélande, concentre la majorité des volcans actifs émergés et des séismes les plus puissants.
Le volcanisme et les points chauds
Certains volcans naissent loin des limites de plaques, au-dessus de points chauds : des remontées de matériaux chauds venus du manteau profond. La plaque glissant au-dessus d’un point chaud fixe, il se forme un alignement d’îles de plus en plus anciennes. C’est l’origine d'Hawaï, de la Polynésie française et de La Réunion, dont le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs du monde.
L’érosion, sculpteur du relief
Dès qu’un relief se forme, il est attaqué :
- l’eau (pluie, ruissellement, rivières) creuse des vallées en V et transporte les sédiments jusqu’à la mer ;
- les glaciers creusent des vallées en U, des cirques et des lacs (relief glaciaire des Alpes, fjords de Norvège) ;
- le vent façonne les dunes et polit les roches dans les déserts ;
- la mer recule les falaises et construit des plages ;
- le gel et la chaleur fragmentent les roches.
Avec le temps, l’érosion arrondit les montagnes : le Massif central et les Vosges, issus de la chaîne hercynienne formée il y a plus de 300 millions d’années, étaient autrefois des montagnes élevées. Les reliefs de la France sont détaillés dans la fiche montagnes de France.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de plaques tectoniques ?
On compte sept à huit grandes plaques (pacifique, nord-américaine, sud-américaine, eurasienne, africaine, antarctique, indo-australienne) et plusieurs dizaines de plaques plus petites selon le niveau de détail.
Pourquoi les montagnes jeunes sont-elles plus hautes ?
Parce que l’érosion n’a pas encore eu le temps de les user. L’Himalaya et les Alpes, encore en formation, ont des sommets pointus ; les massifs anciens comme le Massif central ont des formes arrondies.
Les continents bougent-ils encore ?
Oui, de quelques centimètres par an. L’Atlantique s’élargit d’environ 2 à 3 cm par an, et l’Afrique de l’Est commence à se fracturer le long du grand rift.
Qu’est-ce que la Pangée ?
Le supercontinent qui réunissait presque toutes les terres émergées il y a environ 300 à 200 millions d’années, avant de se fragmenter pour donner les continents actuels.