Les continents

Un continent est une vaste étendue de terres émergées, séparée des autres par des océans ou par des limites admises par convention. Les terres émergées couvrent environ 149 millions de km², soit 29 % de la surface de la Terre ; le reste est occupé par les océans. Le nombre de continents n’est pas un fait de nature mais une convention : il varie de 4 à 7 selon les pays et les écoles.

Combien y a-t-il de continents ?

La différence tient à deux questions. L’Amérique est-elle un seul continent (relié par l’isthme de Panama) ou deux ? L’Europe et l’Asie, qui forment une seule masse de terres, doivent-elles être séparées ? La séparation Europe-Asie est surtout historique et culturelle : elle remonte aux géographes grecs de l’Antiquité.

Les anneaux olympiques, dessinés par Pierre de Coubertin en 1913, représentent les cinq continents habités (l’Antarctique n’a pas de population permanente), mais aucune couleur n’est officiellement attribuée à un continent.

Les continents en chiffres

Les superficies varient légèrement selon les sources et selon que l’on inclut les îles proches. Le nombre de pays dépend de la façon dont on classe les États à cheval sur deux continents (Russie, Turquie, Kazakhstan, Égypte…) ; la répartition détaillée des 193 États membres de l’ONU figure dans la fiche pays et capitales du monde.

Présentation de chaque continent

Asie

Le plus grand et le plus peuplé des continents : près de six humains sur dix y vivent. Il réunit les deux pays les plus peuplés du monde, l’Inde et la Chine, le point culminant de la planète (l’Everest, 8 849 m) et le point le plus bas des terres émergées (les rives de la mer Morte, à plus de 430 m sous le niveau de la mer). Sa limite avec l’Europe suit, par convention, l’Oural, le fleuve Oural, la mer Caspienne, le Caucase, la mer Noire et les détroits turcs.

Afrique

Deuxième continent par la superficie et par la population, l’Afrique est aussi celui dont la population croît le plus vite. Elle est traversée à la fois par l’équateur et par les deux tropiques. On y trouve le Sahara, plus grand désert chaud du monde, le Nil, souvent présenté comme le plus long fleuve, et le Kilimandjaro (5 895 m), son point culminant. L’Afrique compte 54 États, le plus grand nombre pour un continent.

Amérique

L’Amérique s’étend sur plus de 14 000 km du nord au sud, de l’Arctique canadien au cap Horn. L’Amérique du Nord comprend le Canada, les États-Unis et le Mexique ; l’Amérique centrale et les Caraïbes lui sont généralement rattachées. L’Amérique du Sud abrite l’Amazonie, plus grande forêt tropicale du monde, et la cordillère des Andes, plus longue chaîne de montagnes continentale (environ 7 000 km), culminant à l’Aconcagua (6 961 m).

Europe

Deuxième plus petit continent, l’Europe est l’un des plus densément peuplés. Son point culminant est l’Elbrouz (5 642 m) dans le Caucase si l’on y rattache cette chaîne, sinon le mont Blanc. La Russie, dont la plus grande partie du territoire est en Asie, est comptée comme pays européen parce que sa capitale et la majorité de sa population s’y trouvent.

Océanie

Le plus petit continent par la superficie et le moins peuplé des continents habités. Il regroupe l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée et des milliers d’îles du Pacifique réparties en trois ensembles : Mélanésie, Micronésie et Polynésie. La France y possède la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française et Wallis-et-Futuna. On parle parfois d'« Australie » ou d'« Australasie » pour désigner le continent.

Antarctique

Continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux, recouvert à 98 % par une calotte de glace dont l’épaisseur moyenne dépasse 2 000 m. Cette glace contient environ 70 % de l’eau douce de la planète. La température la plus basse jamais mesurée à la surface de la Terre, −89,2 °C, y a été relevée à la station Vostok le 21 juillet 1983. Le traité sur l’Antarctique, signé en 1959, gèle les revendications territoriales et réserve le continent à des activités pacifiques et scientifiques.

Records des continents

Pour aller plus loin : les plus hautes montagnes, les plus longs fleuves et les déserts du monde.

Comment les continents se sont-ils formés ?

Les continents reposent sur des plaques tectoniques qui se déplacent de quelques centimètres par an. Il y a environ 300 millions d’années, presque toutes les terres étaient réunies en un supercontinent, la Pangée, qui a commencé à se fragmenter il y a environ 200 millions d’années. Cette théorie de la dérive des continents a été proposée par Alfred Wegener en 1912 ; elle a été confirmée dans les années 1960 par la tectonique des plaques. Le mécanisme est détaillé dans la fiche relief terrestre.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de continents dans le monde ?

Cela dépend de la convention : 7 dans le monde anglophone (deux Amériques séparées), 6 dans l’enseignement français (une seule Amérique), 5 si l’on ne compte que les continents habités.

Quel est le plus grand continent ?

L’Asie, avec environ 44,6 millions de km², soit près d’un tiers des terres émergées. C’est aussi le plus peuplé.

Quel est le plus petit continent ?

L’Océanie (ou Australie au sens strict), avec environ 8,5 millions de km².

Le Groenland est-il un continent ?

Non. C’est la plus grande île du monde (environ 2,17 millions de km²), rattachée géologiquement à l’Amérique du Nord mais politiquement au Danemark, dont elle est un territoire autonome.

L’Europe est-elle vraiment un continent ?

Géologiquement, l’Europe est une péninsule de l’Eurasie. Elle est considérée comme un continent pour des raisons historiques et culturelles, héritées de l’Antiquité grecque.