Géographie · Le monde
Les hémisphères terrestres
Un hémisphère est une moitié de la Terre. L’équateur sépare l’hémisphère Nord de l’hémisphère Sud ; le méridien de Greenwich et le méridien 180° séparent l’hémisphère Est de l’hémisphère Ouest.
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Le mot hémisphère vient du grec hêmi (« à moitié ») et sphaira (« sphère ») : c’est une demi-sphère. En géographie, il est masculin : on dit un hémisphère. On découpe la Terre en hémisphères de deux façons, selon l’axe nord-sud ou l’axe est-ouest ; chaque point du globe appartient donc à la fois à un hémisphère nord ou sud et à un hémisphère est ou ouest.
Hémisphère Nord et hémisphère Sud
La limite est l'équateur, le parallèle de latitude 0° (voir équateur, tropiques et cercles polaires). On parle aussi d’hémisphère boréal (nord) et austral (sud).
| Hémisphère Nord | Hémisphère Sud | |
|---|---|---|
| Continents | Europe, Amérique du Nord, presque toute l’Asie, plus des deux tiers de l’Afrique, nord de l’Amérique du Sud | Antarctique, Océanie, plus grande partie de l’Amérique du Sud, sud de l’Afrique, sud de l’Indonésie |
| Part des terres émergées | environ 68 % | environ 32 % |
| Part de la population mondiale | environ 88 à 90 % | environ 10 à 12 % |
| Pôle | pôle Nord (sur la banquise de l’océan Arctique) | pôle Sud (sur le continent antarctique) |
| Étoile repère | étoile Polaire | Croix du Sud |
L’hémisphère Sud est donc surtout un hémisphère océanique : l’eau y couvre environ 80 % de la surface, contre environ 60 % dans l’hémisphère Nord.
Des saisons inversées
Quand c’est l’été dans l’hémisphère Nord, c’est l’hiver dans l’hémisphère Sud, et inversement : à Noël, il fait chaud à Sydney, à Buenos Aires ou à La Réunion. La cause en est l’inclinaison de l’axe terrestre, qui expose tour à tour chaque hémisphère plus directement au Soleil.
Hémisphère Est et hémisphère Ouest
La limite est formée par le méridien de Greenwich (0°) et le méridien 180°, qui forment ensemble un grand cercle passant par les deux pôles (voir latitude et longitude). Cette division est purement conventionnelle : elle dépend du choix de Greenwich comme méridien origine en 1884.
- L'hémisphère Est (oriental) comprend la plus grande partie de l’Europe, de l’Afrique, l’Asie et l’Océanie.
- L'hémisphère Ouest (occidental) comprend les Amériques, le Groenland, l’ouest de l’Europe (Portugal, Irlande, une grande partie de l’Espagne, du Royaume-Uni et de l’ouest de la France) et l’ouest de l’Afrique.
Dans l’usage courant, l’expression « hémisphère occidental » désigne surtout les Amériques, que les Européens appelaient le « Nouveau Monde ». Pour éviter de couper l’Europe et l’Afrique, certains géographes placent plutôt la limite vers 20° O et 160° E.
La France à cheval sur deux hémisphères
Le méridien de Greenwich traverse la France métropolitaine, de Villers-sur-Mer (Calvados) à Gavarnie (Hautes-Pyrénées). L’ouest du pays (Bretagne, Pays de la Loire, une partie de la Nouvelle-Aquitaine) est donc dans l’hémisphère Ouest, l’est dans l’hémisphère Est. Grâce à l’outre-mer, la France est présente dans les quatre quarts du globe : Guyane et Antilles (nord-ouest), métropole (nord-est), La Réunion et Mayotte (sud-est), Polynésie française (sud-ouest).
Les quatre quarts du globe
| Quart | Exemples de pays entièrement inclus |
|---|---|
| Nord-Est | Chine, Inde, Russie (presque entièrement), Allemagne, Italie, Égypte |
| Nord-Ouest | États-Unis, Canada, Mexique, Cuba, Sénégal, Irlande |
| Sud-Est | Australie, Nouvelle-Zélande (presque entièrement), Afrique du Sud, Madagascar |
| Sud-Ouest | Argentine, Chili, Pérou, Bolivie, Uruguay |
Kiribati, archipel du Pacifique traversé à la fois par l’équateur et par le méridien 180°, est souvent cité comme le seul pays dont le territoire principal s’étend sur les quatre hémisphères.
Hémisphère des terres et hémisphère des eaux
On peut aussi couper la Terre de façon à maximiser les terres d’un côté. L'hémisphère des terres, centré près de Nantes, en France, contient environ 85 % des terres émergées et la grande majorité de la population mondiale. L'hémisphère des eaux, centré au sud-est de la Nouvelle-Zélande, est composé en grande partie d’océan. Ce découpage montre la position centrale de l’Europe de l’Ouest dans la répartition des continents.
Une idée reçue : le sens de l’eau qui tourne
On entend souvent que l’eau d’un lavabo tourne dans un sens différent selon l’hémisphère, à cause de la force de Coriolis liée à la rotation de la Terre. C’est faux à cette échelle : dans un lavabo, la forme de la cuve et les mouvements initiaux de l’eau l’emportent largement. La force de Coriolis n’agit de façon visible qu’à grande échelle : elle fait tourner les cyclones dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Nord et dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Sud.
Questions fréquentes
Hémisphère est-il masculin ou féminin ?
Masculin : un hémisphère, l’hémisphère Nord. C’est une exception parmi les mots en -sphère (une sphère, une atmosphère).
Dans quel hémisphère se trouve la France ?
La France métropolitaine est dans l’hémisphère Nord, et à cheval sur les hémisphères Est et Ouest, car le méridien de Greenwich la traverse.
Quel hémisphère est le plus peuplé ?
L’hémisphère Nord, qui concentre environ 90 % de la population mondiale et environ deux tiers des terres émergées.
Pourquoi les saisons sont-elles inversées entre les deux hémisphères ?
Parce que l’axe de la Terre est incliné d’environ 23,4° : quand l’hémisphère Nord est penché vers le Soleil (été boréal), l’hémisphère Sud en est détourné (hiver austral), et inversement six mois plus tard.