Géographie · France
Les montagnes de France
La France compte deux grandes chaînes jeunes, les Alpes et les Pyrénées, et des massifs anciens (Massif central, Vosges, Massif armoricain). Le point culminant est le mont Blanc, environ 4 805 m.
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Les montagnes couvrent environ un cinquième du territoire métropolitain. On distingue les massifs anciens, formés il y a plus de 300 millions d’années puis usés par l’érosion, et les montagnes jeunes, soulevées à l’ère tertiaire et encore marquées par des sommets acérés. Leur origine est expliquée dans la fiche relief terrestre.
Les massifs de France métropolitaine
| Massif | Type | Point culminant | Altitude |
|---|---|---|---|
| Alpes | jeune | mont Blanc | environ 4 805 m |
| Pyrénées | jeune | Vignemale (sommet français le plus haut) | 3 298 m |
| Corse | ancien et jeune | Monte Cinto | 2 706 m |
| Massif central | ancien, volcanique | puy de Sancy | 1 885 m |
| Jura | jeune | crêt de la Neige | 1 720 m |
| Vosges | ancien | Grand Ballon | 1 424 m |
| Massif armoricain | ancien | mont des Avaloirs | 416 m |
| Ardennes | ancien | Croix-Scaille (partie française) | environ 500 m |
Les Alpes
Les Alpes françaises s’étendent du lac Léman à la Méditerranée, sur environ 35 000 km². Elles portent les plus hauts sommets d’Europe occidentale. Leur partie nord (Savoie, Haute-Savoie, Isère) est plus humide et plus englacée ; leur partie sud (Hautes-Alpes, Alpes-de-Haute-Provence, Alpes-Maritimes) est plus sèche et plus ensoleillée.
| Sommet | Altitude | Massif |
|---|---|---|
| Mont Blanc | environ 4 805 m | Mont-Blanc |
| Grandes Jorasses (pointe Walker) | 4 208 m | Mont-Blanc |
| Aiguille Verte | 4 122 m | Mont-Blanc |
| Barre des Écrins | 4 102 m | Écrins |
| Meije | 3 983 m | Écrins |
| Grande Casse | 3 855 m | Vanoise |
L’altitude du mont Blanc varie de quelques mètres selon l’épaisseur de la calotte de glace et de neige qui coiffe le sommet rocheux : 4 805,59 m lors de la mesure de 2023. La Barre des Écrins est le plus haut sommet entièrement situé en France hors du massif du Mont-Blanc. La mer de Glace, le plus long glacier de France (environ 12 km), descend du massif du Mont-Blanc vers Chamonix. Deux parcs nationaux protègent les Alpes : la Vanoise (créé en 1963, le premier de France) et les Écrins (1973), ainsi que le parc du Mercantour (1979). Comparaison mondiale : plus hautes montagnes du monde.
Les Pyrénées
Les Pyrénées forment une barrière d’environ 430 km entre l’Atlantique et la Méditerranée, le long de la frontière espagnole. Le versant français est plus abrupt et plus arrosé que le versant espagnol, qui porte les plus hauts sommets de la chaîne, dont l'Aneto (3 404 m). Côté français, les points culminants sont le Vignemale (3 298 m), sur la frontière, et le pic Long (3 192 m), plus haut sommet entièrement français de la chaîne. Le cirque de Gavarnie, aux parois de plus de 1 000 m, fait partie du site Pyrénées-Mont Perdu inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Le pic du Canigou (2 784 m), dans les Pyrénées-Orientales, est la montagne emblématique de la Catalogne.
Le Massif central
Plus vaste massif de France (environ 85 000 km², soit près d’un sixième du territoire), le Massif central a été rajeuni par le soulèvement alpin et par un volcanisme récent à l’échelle géologique. On y trouve :
- la chaîne des Puys, alignement d’environ 80 volcans dominé par le puy de Dôme (1 465 m), inscrite avec la faille de Limagne au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2018 ;
- les monts Dore, avec le puy de Sancy (1 885 m), point culminant du massif ;
- le massif du Cantal, plus grand stratovolcan d’Europe par sa surface, culminant au Plomb du Cantal (1 855 m) ;
- les Cévennes, le mont Lozère (1 699 m) et le mont Aigoual (1 565 m) ;
- les Causses, plateaux calcaires entaillés de gorges (Tarn, Jonte).
Le Massif central est le château d’eau de la France : la Loire, l’Allier, le Lot, le Tarn et la Dordogne y prennent leur source (voir fleuves de France).
Le Jura et les Vosges
Le Jura est une montagne plissée de moyenne altitude, faite de calcaires, aux longues crêtes parallèles séparées de vals. Le crêt de la Neige (1 720 m), dans l’Ain, en est le point culminant. Son climat est rude : la Brévine (côté suisse) et Mouthe (côté français) sont réputées pour leurs records de froid.
Les Vosges sont un massif ancien aux sommets arrondis, les ballons : Grand Ballon (1 424 m), Hohneck (1 363 m), ballon d’Alsace (1 247 m). Leur versant ouest, lorrain, est en pente douce ; leur versant est, alsacien, tombe brutalement sur la plaine du Rhin.
La Corse, « montagne dans la mer »
Plus de la moitié de l’île est montagneuse. Une arête centrale court du nord-ouest au sud-est, portant les plus hauts sommets : Monte Cinto (2 706 m), Monte Rotondo (2 622 m), Monte d’Oro (2 389 m). Le sentier de grande randonnée GR 20 la traverse de Calenzana à Conca.
Les montagnes de l’outre-mer
Les plus hauts sommets ultramarins sont volcaniques :
| Sommet | Territoire | Altitude |
|---|---|---|
| Piton des Neiges | La Réunion | environ 3 070 m |
| Piton de la Fournaise (volcan actif) | La Réunion | environ 2 630 m |
| Mont Orohena | Tahiti (Polynésie française) | environ 2 240 m |
| Mont Panié | Nouvelle-Calédonie | environ 1 630 m |
| La Soufrière (volcan actif) | Guadeloupe | environ 1 470 m |
| Montagne Pelée (volcan actif) | Martinique | environ 1 400 m |
La montagne Pelée est connue pour l’éruption du 8 mai 1902 qui détruisit Saint-Pierre, alors principale ville de la Martinique, et fit environ 28 000 morts. Voir outre-mer français.
Questions fréquentes
Quelle est la plus haute montagne de France ?
Le mont Blanc, dans les Alpes, à la frontière franco-italienne, avec environ 4 805 m. C’est aussi le point culminant de l’Europe occidentale.
Combien y a-t-il de massifs montagneux en France ?
On en compte traditionnellement sept en métropole : Alpes, Pyrénées, Massif central, Jura, Vosges, Corse et Massif armoricain, auxquels on ajoute parfois les Ardennes.
Quel est le plus grand massif de France ?
Le Massif central, qui couvre environ 85 000 km², soit près d’un sixième de la France métropolitaine. Les Alpes françaises sont plus hautes mais moins étendues.
Quelle est la différence entre un massif ancien et une montagne jeune ?
L’âge de formation et donc le degré d’érosion : les massifs anciens (environ 300 millions d’années) ont des sommets arrondis et peu élevés, les montagnes jeunes (ère tertiaire) des sommets élevés et escarpés.