Géographie · Le monde
Équateur, tropiques et cercles polaires
L’équateur (0°), les tropiques (environ 23°26′) et les cercles polaires (environ 66°34′) sont des parallèles remarquables. Leur position découle de l’inclinaison de l’axe de la Terre, d’environ 23,4°.
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Parmi tous les parallèles, cinq ont un sens particulier, car ils marquent les limites de phénomènes astronomiques : l'équateur, les deux tropiques et les deux cercles polaires. Ils découpent le globe en grandes zones d’éclairement qui structurent les climats du monde.
Le tableau des cinq parallèles
| Parallèle | Latitude (environ) | Ce qui s’y passe |
|---|---|---|
| Cercle polaire arctique | 66°34′ N | Soleil de minuit au solstice de juin, nuit polaire au solstice de décembre |
| Tropique du Cancer | 23°26′ N | Soleil au zénith à midi au solstice de juin |
| Équateur | 0° | Soleil au zénith à midi aux équinoxes ; jours et nuits d’environ 12 h toute l’année |
| Tropique du Capricorne | 23°26′ S | Soleil au zénith à midi au solstice de décembre |
| Cercle polaire antarctique | 66°34′ S | Soleil de minuit au solstice de décembre, nuit polaire au solstice de juin |
Tout vient de l’inclinaison de la Terre
L’axe de rotation de la Terre est incliné d’environ 23,4° (23°26′) par rapport à la perpendiculaire au plan de son orbite autour du Soleil. Cet angle s’appelle l'obliquité. Comme l’axe garde la même direction pendant que la Terre tourne autour du Soleil, chaque hémisphère est tour à tour davantage tourné vers le Soleil : c’est l’origine des saisons, et non la distance au Soleil (la Terre en est même au plus près début janvier, en plein hiver boréal).
- Les tropiques sont situés à une latitude égale à l’obliquité (23,4°) : ce sont les latitudes extrêmes où le Soleil peut passer exactement à la verticale.
- Les cercles polaires sont situés à 90° moins l’obliquité (environ 66,6°) : ce sont les latitudes à partir desquelles le Soleil peut rester au-dessus ou au-dessous de l’horizon pendant 24 heures.
L’obliquité varie lentement entre environ 22,1° et 24,5° sur un cycle d’environ 41 000 ans. Elle diminue actuellement : les tropiques se rapprochent très lentement de l’équateur et les cercles polaires des pôles, de quelques mètres par an.
L’équateur
L’équateur est le plus grand parallèle, long d’environ 40 075 km. Il partage la Terre en hémisphères Nord et Sud. Il traverse le territoire (terres ou eaux) de treize pays : Équateur, Colombie, Brésil, Sao Tomé-et-Principe, Gabon, Congo, République démocratique du Congo, Ouganda, Kenya, Somalie, Maldives, Indonésie et Kiribati.
Le pays Équateur lui doit son nom. Une mission scientifique française, conduite par La Condamine, Bouguer et Godin, s’y rendit de 1735 à 1744 pour mesurer un degré de méridien près de l’équateur ; comparée à une mesure en Laponie, elle confirma que la Terre est aplatie aux pôles.
Les tropiques
Le tropique du Cancer traverse notamment le Mexique, les Bahamas, le Sahara (Mauritanie, Mali, Algérie, Niger, Libye, Égypte), l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, Oman, l’Inde, le Bangladesh, la Birmanie, la Chine et Taïwan.
Le tropique du Capricorne traverse le Chili, l’Argentine, le Paraguay, le Brésil (près de São Paulo), la Namibie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique, Madagascar et l’Australie.
Leurs noms viennent des constellations du zodiaque dans lesquelles se trouvait le Soleil aux solstices il y a environ 2 000 ans. À cause de la précession des équinoxes, ce n’est plus le cas aujourd’hui.
La zone comprise entre les deux tropiques est la zone intertropicale : il y fait chaud toute l’année et le Soleil y passe au zénith deux fois par an (une fois exactement sur les tropiques). Elle abrite environ 40 % de la population mondiale.
Les cercles polaires
Au-delà des cercles polaires, on observe :
- le soleil de minuit : au moins un jour par an, le Soleil ne se couche pas ;
- la nuit polaire : au moins un jour par an, il ne se lève pas.
La durée de ces phénomènes augmente avec la latitude, jusqu’à environ six mois de jour et six mois de nuit aux pôles. La réfraction de l’atmosphère, qui fait paraître le Soleil un peu plus haut qu’il n’est, permet d’observer le soleil de minuit légèrement au sud du cercle polaire.
Le cercle polaire arctique traverse la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie, les États-Unis (Alaska), le Canada, le Groenland et l’Islande (sur la petite île de Grímsey). Le cercle polaire antarctique ne traverse presque que l’Antarctique et l’océan Austral.
Solstices et équinoxes
| Date (environ) | Événement | Soleil au zénith à midi |
|---|---|---|
| 20 ou 21 mars | équinoxe de printemps (hémisphère Nord) | sur l’équateur |
| 20 ou 21 juin | solstice d’été (hémisphère Nord) | sur le tropique du Cancer |
| 22 ou 23 septembre | équinoxe d’automne (hémisphère Nord) | sur l’équateur |
| 21 ou 22 décembre | solstice d’hiver (hémisphère Nord) | sur le tropique du Capricorne |
Les saisons sont inversées dans l’hémisphère Sud : le solstice de juin y marque le début de l’hiver.
Questions fréquentes
À quelle latitude sont les tropiques ?
À environ 23°26′ de latitude Nord (tropique du Cancer) et Sud (tropique du Capricorne), soit une valeur égale à l’inclinaison de l’axe terrestre.
Pourquoi les cercles polaires sont-ils à 66°34′ ?
Parce que 90° − 23°26′ = 66°34′. Au-delà, l’inclinaison de la Terre permet au Soleil de rester visible, ou invisible, pendant 24 heures au moins une fois par an.
Quels pays sont traversés par l’équateur ?
Treize pays, en comptant leurs terres ou leurs eaux : Équateur, Colombie, Brésil, Sao Tomé-et-Principe, Gabon, Congo, RDC, Ouganda, Kenya, Somalie, Maldives, Indonésie et Kiribati.
Les tropiques bougent-ils ?
Oui, très lentement, car l’inclinaison de l’axe de la Terre varie sur un cycle d’environ 41 000 ans. Actuellement, les tropiques se rapprochent de l’équateur d’environ 15 m par an.