Géographie · Le monde
Latitude et longitude
La latitude indique la position nord-sud d’un lieu par rapport à l’équateur (0 à 90°) ; la longitude, sa position est-ouest par rapport au méridien de Greenwich (0 à 180°).
Mis à jour le 4 min de lecture
Pour localiser précisément n’importe quel point sur Terre, on utilise un quadrillage imaginaire formé de parallèles et de méridiens. Chaque lieu est repéré par deux nombres, ses coordonnées géographiques : la latitude et la longitude, exprimées en degrés.
Les parallèles et la latitude
Les parallèles sont des cercles imaginaires parallèles à l’équateur. Tous les points d’un même parallèle ont la même latitude.
- L'équateur (0°) est le plus grand parallèle : il mesure environ 40 075 km et partage la Terre en hémisphère Nord et hémisphère Sud.
- Plus on monte vers les pôles, plus les parallèles sont petits ; aux pôles (90°), ils se réduisent à un point.
- Quelques parallèles remarquables : les tropiques (environ 23°26′) et les cercles polaires (environ 66°34′), présentés dans la fiche équateur, tropiques et cercles polaires.
Un degré de latitude correspond partout à environ 111 km. La latitude détermine en grande partie le climat, car elle conditionne l’inclinaison des rayons du Soleil.
Les méridiens et la longitude
Les méridiens sont des demi-cercles qui relient le pôle Nord au pôle Sud. Tous les points d’un même méridien ont la même longitude, et donc la même heure solaire.
- Le méridien de Greenwich (0°), qui passe par l’observatoire royal de Greenwich près de Londres, est le méridien origine depuis la conférence de Washington de 1884.
- Le méridien opposé, à 180°, sert de base à la ligne de changement de date (voir fuseaux horaires).
- Le méridien de Greenwich et le méridien 180° partagent la Terre en hémisphère Est et hémisphère Ouest (voir hémisphères).
Contrairement aux degrés de latitude, la longueur d’un degré de longitude varie : environ 111 km à l’équateur, environ 73 km à la latitude de Paris, et zéro aux pôles, où tous les méridiens se rejoignent.
Le méridien de Paris
Avant 1884, chaque grande puissance utilisait son propre méridien origine. La France comptait les longitudes à partir du méridien de Paris, qui passe par l’Observatoire de Paris, à environ 2°20′ à l’est de Greenwich. Ce méridien a servi à définir le mètre en 1791 : la dix-millionième partie de la distance entre le pôle Nord et l’équateur, mesurée par Delambre et Méchain entre Dunkerque et Barcelone. Les cartes françaises ont conservé le méridien de Paris jusqu’au début du XXe siècle.
Comment lire des coordonnées géographiques
On donne toujours la latitude en premier, puis la longitude.
En degrés, minutes, secondes (DMS)
Un degré se divise en 60 minutes (′), une minute en 60 secondes (″).
En degrés décimaux
C’est le format des GPS et des services de cartographie en ligne. Le nord et l’est sont positifs, le sud et l’ouest négatifs. Les mêmes coordonnées s’écrivent environ 48,853, 2,350.
| Lieu | Latitude | Longitude |
|---|---|---|
| Paris | 48,86° N | 2,35° E |
| Montréal | 45,50° N | 73,57° O (−73,57) |
| Dakar | 14,72° N | 17,47° O (−17,47) |
| Rio de Janeiro | 22,91° S (−22,91) | 43,17° O (−43,17) |
| Tokyo | 35,68° N | 139,69° E |
| Sydney | 33,87° S (−33,87) | 151,21° E |
Convertir DMS en décimal
Degrés décimaux = degrés + minutes ÷ 60 + secondes ÷ 3 600.
Pour 48°51′11″ : 48 + 51 ÷ 60 + 11 ÷ 3 600 = 48 + 0,85 + 0,003 = 48,853°.
Pour l’opération inverse, on multiplie la partie décimale par 60 pour obtenir les minutes, puis la partie décimale des minutes par 60 pour obtenir les secondes.
Précision des coordonnées
| Précision | Ordre de grandeur sur le terrain |
|---|---|
| 1° | environ 111 km |
| 1′ (minute) | environ 1,85 km (un mille marin) |
| 1″ (seconde) | environ 31 m |
| 0,0001° | environ 11 m |
| 0,00001° | environ 1,1 m |
Le mille marin (1 852 m) correspond justement à une minute d’arc de latitude : c’est pourquoi il est utilisé en navigation maritime et aérienne.
Comment mesurait-on latitude et longitude autrefois ?
La latitude se détermine depuis l’Antiquité en mesurant la hauteur du Soleil à midi ou celle de l’étoile Polaire au-dessus de l’horizon, avec un astrolabe puis un sextant. La longitude a posé un problème beaucoup plus difficile : il faut connaître l’heure d’un lieu de référence pour la comparer à l’heure locale. Le problème a été résolu au XVIIIe siècle grâce au chronomètre de marine de l’horloger anglais John Harrison. Aujourd’hui, le système GPS calcule la position à quelques mètres près à partir des signaux de satellites ; il utilise le système de référence géodésique WGS 84.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre latitude et longitude ?
La latitude situe un lieu au nord ou au sud de l’équateur (de 0 à 90°) ; la longitude le situe à l’est ou à l’ouest du méridien de Greenwich (de 0 à 180°).
Dans quel ordre écrit-on les coordonnées GPS ?
Latitude d’abord, longitude ensuite : par exemple 48,853, 2,350 pour le centre de Paris.
Pourquoi la longitude est-elle liée à l’heure ?
Parce que la Terre tourne de 15° de longitude par heure. Deux lieux séparés de 15° ont une heure solaire décalée d’une heure.
Que signifie une latitude négative ?
Qu’il s’agit d’un lieu de l’hémisphère Sud. De même, une longitude négative désigne un lieu situé à l’ouest de Greenwich.