Sciences · Terre et climat
La canicule
En France, une canicule est un épisode de très fortes chaleurs, le jour comme la nuit, pendant au moins trois jours consécutifs. Les seuils sont fixés par département ; à Paris, ils sont de 31 °C le jour et 21 °C la nuit.
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Le mot canicule vient du latin canicula, « petite chienne », nom de l’étoile Sirius, dans la constellation du Grand Chien : dans l’Antiquité, son lever avec le Soleil coïncidait avec les grandes chaleurs de l’été. La canicule est aujourd’hui l’un des risques climatiques les plus meurtriers en Europe, et sa fréquence augmente avec le réchauffement climatique.
Canicule, vague de chaleur, pic de chaleur
| Terme | Définition générale |
|---|---|
| Pic de chaleur | Chaleur intense mais brève, sur un ou deux jours |
| Épisode persistant de chaleur | Températures élevées qui durent, sans atteindre les seuils de canicule |
| Canicule | Fortes chaleurs de jour comme de nuit pendant au moins 3 jours, au-delà de seuils départementaux |
| Vague de chaleur | Notion climatologique : période de températures anormalement élevées à l’échelle d’une région ou d’un pays |
La nuit est essentielle dans la définition : quand les températures restent élevées la nuit, le corps ne récupère pas, et la fatigue s’accumule.
Les seuils
Météo-France et Santé publique France utilisent des indicateurs biométéorologiques, moyennes sur trois jours des températures minimales et maximales. Les seuils varient selon les départements, car la population est acclimatée au climat local. À Paris, ils sont de 31 °C pour les maximales et 21 °C pour les minimales. Ils sont plus élevés dans le Sud, plus bas dans le Nord et en Bretagne.
La carte de vigilance canicule, de couleur jaune, orange ou rouge, est activée en général du 1er juin au 15 septembre.
Comment se forme une canicule ?
La plupart des canicules européennes sont liées à un anticyclone puissant et persistant, souvent accompagné en altitude d’une dorsale d’air chaud venue d’Afrique du Nord (voir anticyclone et dépression) :
- l’air qui descend sous l’anticyclone se comprime et se réchauffe ;
- le ciel dégagé laisse le Soleil chauffer le sol pendant de longues journées ;
- un blocage de la circulation atmosphérique immobilise la situation pendant des jours, parfois des semaines ;
- des sols secs aggravent la chaleur : l’énergie solaire sert à chauffer l’air au lieu d’évaporer de l’eau (voir sécheresse).
On parle parfois de dôme de chaleur pour décrire cette masse d’air chaud piégée sous un anticyclone.
L’îlot de chaleur urbain
En ville, la chaleur est amplifiée : le béton et le bitume stockent la chaleur le jour et la restituent la nuit, la végétation est rare, et les activités humaines produisent de la chaleur. L’écart nocturne entre le centre de Paris et la campagne environnante peut dépasser 5 à 10 °C lors des canicules.
Les canicules marquantes en France
| Année | Fait marquant |
|---|---|
| 1976 | Été très chaud et très sec, associé à une sécheresse historique |
| 2003 | Canicule de la première quinzaine d’août : environ 15 000 décès supplémentaires en France, environ 70 000 en Europe |
| 2006 | Longue canicule de juillet |
| 2019 | Record national de 46,0 °C le 28 juin à Vérargues (Hérault) ; record de Paris, 42,6 °C, le 25 juillet |
| 2022 | Plusieurs vagues de chaleur ; l’un des étés les plus chauds jamais mesurés en France |
| 2023 | Canicule tardive en août, avec des records dans le Sud-Est |
La canicule de 2003 a profondément changé la prévention : elle a conduit à la création d’un plan national canicule, de la vigilance canicule et du registre des personnes vulnérables tenu par les mairies.
Pourquoi la chaleur est dangereuse
Le corps maintient sa température autour de 37 °C, principalement par la transpiration. Quand il fait très chaud, surtout si l’air est humide, ce refroidissement devient insuffisant (voir température ressentie). Les risques sont la déshydratation, l’aggravation de maladies chroniques et le coup de chaleur, une urgence vitale.
Les personnes les plus à risque sont les personnes âgées, les nourrissons et jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes atteintes de maladies chroniques ou prenant certains médicaments, les travailleurs en extérieur, les sportifs et les personnes isolées ou sans abri.
Les bons réflexes
- Boire régulièrement de l’eau sans attendre d’avoir soif, sans alcool (voir hydratation).
- Se mouiller le corps et se ventiler.
- Fermer volets et fenêtres le jour, aérer la nuit quand l’air est plus frais.
- Passer quelques heures dans un lieu frais (bibliothèque, cinéma, magasin climatisé).
- Éviter les efforts aux heures les plus chaudes.
- Prendre des nouvelles des proches âgés ou isolés.
En France, la plateforme téléphonique Canicule info service répond au 0 800 06 66 66 (appel gratuit) pendant les périodes de vigilance.
Canicules et changement climatique
Selon le sixième rapport du GIEC (2021), les extrêmes de chaleur sont devenus plus fréquents et plus intenses depuis les années 1950, et l’influence humaine en est le principal moteur. Une chaleur extrême qui survenait en moyenne une fois tous les dix ans dans le climat préindustriel survient désormais environ 2,8 fois par décennie, à environ 1 °C de réchauffement. Elle surviendrait 4,1 fois à 1,5 °C, 5,6 fois à 2 °C et 9,4 fois à 4 °C.
En France, Météo-France observe que les vagues de chaleur sont nettement plus fréquentes depuis la fin des années 1980, et projette que des étés comme celui de 2003 pourraient devenir courants dans la seconde moitié du siècle dans les scénarios d’émissions élevées.
Questions fréquentes
Quelle est la température officielle d’une canicule ?
Il n’y a pas de température unique : les seuils dépendent du département. À Paris, il faut une moyenne sur trois jours d’au moins 31 °C en journée et 21 °C la nuit.
Quel est le record de chaleur en France ?
46,0 °C, mesuré le 28 juin 2019 à Vérargues, dans l’Hérault. Le record européen est de 48,8 °C, en Sicile, le 11 août 2021 (voir records météo mondiaux).
Faut-il utiliser un ventilateur par très forte chaleur ?
Il aide à faire évaporer la sueur, surtout si l’on se mouille la peau. Par chaleur extrême, au-delà d’environ 35 °C à l’ombre, il brasse un air trop chaud et ne suffit plus : il faut chercher un lieu frais.