Sciences · Terre et climat
Le brouillard
Le brouillard est un nuage de fines gouttelettes d’eau en suspension au ras du sol, qui réduit la visibilité à moins de 1 km. Il se forme quand l’air proche du sol se refroidit jusqu’à son point de rosée.
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Le brouillard n’est rien d’autre qu’un nuage posé sur le sol. Il est composé de gouttelettes d’eau de quelques millièmes à quelques centièmes de millimètre, assez petites pour flotter dans l’air. Sans être spectaculaire, c’est l’un des phénomènes météorologiques les plus dangereux pour les transports : il est à l’origine de nombreux carambolages sur les routes et de perturbations dans les aéroports.
Brouillard ou brume ?
La distinction, fixée par l’Organisation météorologique mondiale, repose sur la visibilité :
| Phénomène | Visibilité | Composition |
|---|---|---|
| Brouillard | Moins de 1 km | Gouttelettes d’eau (ou cristaux de glace), air proche de la saturation |
| Brume | 1 km ou plus | Gouttelettes plus rares, air humide |
| Brume sèche | Variable | Particules sèches (poussières, fumées, pollution), air non saturé |
Dans le langage courant, on parle de brouillard épais quand la visibilité tombe sous 200 m, voire sous 50 m, seuil important pour la conduite.
Comment le brouillard se forme-t-il ?
Pour qu’un brouillard apparaisse, l’air proche du sol doit atteindre son point de rosée : la vapeur d’eau se condense alors en gouttelettes autour de minuscules particules en suspension (voir humidité et point de rosée). Il y a deux façons d’y parvenir : refroidir l’air ou lui ajouter de la vapeur d’eau.
Les principaux types de brouillard
Le brouillard de rayonnement
C’est le plus fréquent en France, en automne et en hiver. Par une nuit claire et calme, le sol perd sa chaleur par rayonnement vers l’espace et refroidit l’air à son contact. Si l’air est humide, il atteint son point de rosée au petit matin.
Conditions favorables :
- ciel dégagé, qui laisse le sol se refroidir ;
- vent faible, qui ne mélange pas l’air froid avec l’air plus chaud au-dessus ;
- air humide, par exemple après une journée de pluie ;
- nuits longues, d’octobre à février.
Il se forme surtout dans les vallées et les cuvettes, où l’air froid s’accumule. Il se dissipe généralement en fin de matinée, quand le soleil réchauffe le sol, mais peut persister toute la journée en hiver sous un anticyclone, lorsque l’air froid reste piégé sous une inversion de température. Vue d’en haut, la plaine semble alors couverte d’une mer de nuages.
Le brouillard d’advection
Il se forme quand un air chaud et humide se déplace au-dessus d’une surface plus froide, terre ou mer, qui le refroidit par en dessous. Il peut se former de jour comme de nuit, avec du vent, et couvrir de vastes étendues.
Exemples célèbres :
- les Grands Bancs de Terre-Neuve, parmi les régions les plus brumeuses du monde, où l’air doux venu du Gulf Stream passe au-dessus des eaux froides du courant du Labrador (voir Gulf Stream) ;
- la baie de San Francisco en été, où le brouillard marin enveloppe le Golden Gate ;
- les côtes de la Manche au printemps, quand l’air doux arrive sur une mer encore froide.
Les autres types
| Type | Formation | Exemple |
|---|---|---|
| Brouillard d’évaporation (fumée de mer) | Air très froid au-dessus d’une eau plus chaude, qui s’évapore et se recondense aussitôt | Lacs et mers arctiques en hiver, rivières par matin froid |
| Brouillard de pente (orographique) | Air humide poussé le long d’un relief, qui se refroidit en montant | Versants montagneux |
| Brouillard frontal | Pluie chaude tombant dans un air froid, qui s’en sature | Avant un front chaud |
| Brouillard givrant | Gouttelettes surfondues, à température négative, qui gèlent au contact des objets | Givre sur les arbres, chaussées glissantes |
Le brouillard et la pollution
Lorsque le brouillard se mêle aux fumées, on parle de smog (de smoke, « fumée », et fog, « brouillard »). Le grand smog de Londres, en décembre 1952, a duré cinq jours sous un anticyclone : la combinaison du brouillard et des fumées de charbon a causé environ 4 000 décès dans l’immédiat, et sans doute plusieurs milliers d’autres dans les semaines suivantes. Il a conduit au Clean Air Act britannique de 1956.
Conduire dans le brouillard
Il faut aussi augmenter fortement les distances de sécurité, ne pas suivre de près les feux du véhicule précédent et ne jamais s’arrêter sur la chaussée. En cas d’accident, alerter le 112 ou le 18 (voir alerter les secours).
Un brouillard qui nourrit la vie
Dans certains déserts côtiers, le brouillard est la principale source d’eau. Dans le désert d’Atacama, au Chili, et dans le désert du Namib, des plantes, des insectes et même des villages en dépendent : des filets attrape-brouillard y collectent l’eau des gouttelettes. Le scarabée du Namib récupère l’eau du brouillard sur sa carapace (voir déserts du monde).
Questions fréquentes
Pourquoi le brouillard se forme-t-il surtout le matin ?
Parce que c’est en fin de nuit que l’air au contact du sol est le plus froid, après des heures de refroidissement par rayonnement. Il atteint alors plus facilement son point de rosée.
Pourquoi le brouillard se dissipe-t-il dans la journée ?
Le soleil réchauffe le sol, qui réchauffe l’air au-dessus : les gouttelettes s’évaporent. Le vent peut aussi le disperser en mélangeant l’air. En hiver, quand le soleil est bas, il peut persister toute la journée.
Quelle est la différence entre brouillard et nuage ?
Aucune sur le plan physique : un brouillard est un nuage au contact du sol. Un randonneur qui monte dans un nuage en montagne se trouve, pour lui, dans le brouillard.