Sciences · Terre et climat
La déforestation
La déforestation est la disparition durable d’une forêt au profit d’un autre usage du sol, le plus souvent l’agriculture. Selon la FAO, environ 10 millions d’hectares de forêt ont disparu chaque année entre 2015 et 2020.
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Les forêts couvrent environ 4 milliards d’hectares, soit près d’un tiers des terres émergées. Elles abritent la majorité des espèces terrestres, régulent le cycle de l’eau et stockent d’immenses quantités de carbone (voir forêt). Leur recul, concentré aujourd’hui sous les tropiques, est l’une des principales causes de la perte de biodiversité et une source importante de gaz à effet de serre.
Déforestation et dégradation
La perte nette de forêt tient compte des gains : reboisement et expansion naturelle des forêts, notamment en Europe et en Asie.
Les chiffres
Selon l’Évaluation des ressources forestières mondiales de la FAO (2020) :
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Surface forestière mondiale | Environ 4,06 milliards d’hectares (31 % des terres) |
| Déforestation annuelle, 1990-2000 | Environ 16 millions d’hectares |
| Déforestation annuelle, 2015-2020 | Environ 10 millions d’hectares |
| Perte nette annuelle, 2010-2020 | Environ 4,7 millions d’hectares |
| Surface perdue depuis 1990 | Environ 420 millions d’hectares déboisés |
Le rythme a ralenti, mais 10 millions d’hectares par an représentent l’équivalent de la surface de l’Islande, ou près d’un cinquième de la France métropolitaine.
Les causes
Selon une étude de la FAO publiée en 2021 et fondée sur l’imagerie satellite, l'expansion agricole est responsable de près de 90 % de la déforestation mondiale : environ la moitié pour les cultures et près de 40 % pour les pâturages.
| Produit ou activité | Régions principalement concernées |
|---|---|
| Élevage bovin | Amazonie, Gran Chaco, Amérique centrale |
| Soja (souvent pour l’alimentation animale) | Brésil (Cerrado, Amazonie), Argentine, Paraguay |
| Huile de palme | Indonésie, Malaisie, et de plus en plus Afrique de l’Ouest et Amérique latine |
| Cacao | Côte d’Ivoire, Ghana |
| Bois et pâte à papier | Asie du Sud-Est, forêts boréales |
| Agriculture vivrière | Bassin du Congo, où l’agriculture paysanne et le charbon de bois dominent |
| Mines, routes, barrages | Amazonie, Indonésie |
Les causes profondes sont économiques et politiques : demande mondiale en matières premières, pauvreté, incertitude sur la propriété des terres, application insuffisante des lois, corruption.
Les régions touchées
- L’Amazonie : la plus grande forêt tropicale du monde a perdu environ 17 à 20 % de sa surface d’origine. Le rythme de déforestation au Brésil, suivi par satellite depuis 1988 par l’institut spatial brésilien (programme PRODES), a fortement varié selon les politiques publiques. Des scientifiques estiment qu’au-delà de 20 à 25 % de déforestation, une partie de la forêt pourrait basculer vers une savane dégradée (voir forêt amazonienne).
- L’Asie du Sud-Est : Bornéo et Sumatra ont perdu une grande partie de leurs forêts primaires, notamment au profit des plantations de palmiers à huile, menaçant l’orang-outan.
- Le bassin du Congo, deuxième massif tropical, où la déforestation progresse.
- Le Gran Chaco et le Cerrado, savanes boisées d’Amérique du Sud, souvent moins protégées que l’Amazonie.
Les conséquences
Sur le climat
Le carbone stocké dans les arbres et les sols est libéré par le défrichement, souvent par le feu. Selon le Global Carbon Project, les changements d’usage des terres, principalement la déforestation, représentent environ 10 % des émissions mondiales de CO2. Une forêt défrichée cesse en outre d’être un puits de carbone.
Sur la biodiversité
Les forêts tropicales abritent plus de la moitié des espèces terrestres connues. Leur destruction et leur fragmentation sont, avec l’agriculture intensive, la première cause du déclin des espèces.
Sur l’eau et les sols
Les forêts recyclent l’eau de pluie : en Amazonie, la transpiration des arbres alimente une grande partie des pluies de la région et au-delà. Sans couverture forestière, les sols s’érodent (voir érosion), les crues et glissements de terrain s’aggravent, et la désertification menace en zone sèche.
Sur les populations
Des centaines de millions de personnes dépendent directement des forêts. Les peuples autochtones, souvent en première ligne face aux défrichements, gèrent des territoires où la déforestation est en moyenne plus faible.
La forêt progresse en France
À l’inverse, la forêt française a fortement progressé depuis le milieu du XIXe siècle, grâce à l’exode rural, à la déprise agricole et aux plantations. Elle couvre aujourd’hui environ 17 millions d’hectares en métropole, près d’un tiers du territoire, selon l’IGN. Ce phénomène, appelé transition forestière, s’observe dans de nombreux pays industrialisés. Mais la France « importe » de la déforestation à travers ses achats de soja, de cacao, d’huile de palme ou de bœuf.
Les réponses
- La protection : aires protégées, territoires autochtones reconnus, surveillance par satellite et application des lois.
- Les engagements internationaux : lors de la COP26 à Glasgow, en 2021, plus de 140 pays se sont engagés à stopper et inverser la perte de forêts d’ici 2030.
- La traçabilité : le règlement européen sur les produits « zéro déforestation », adopté en 2023, interdit de vendre dans l’Union du bois, du soja, de l’huile de palme, du bœuf, du cacao, du café et du caoutchouc issus de terres déboisées après 2020 ; son application a été reportée à plusieurs reprises.
- La restauration des forêts dégradées et l’agroforesterie.
- La consommation : réduire la consommation de viande et choisir des produits certifiés.
Questions fréquentes
Quelle est la première cause de la déforestation ?
L’agriculture, responsable de près de 90 % de la déforestation mondiale selon la FAO : surtout l’élevage bovin et les cultures comme le soja et le palmier à huile.
Replanter des arbres compense-t-il la déforestation ?
Pas entièrement. Une plantation jeune stocke beaucoup moins de carbone qu’une forêt ancienne et abrite une biodiversité bien plus pauvre, surtout s’il s’agit d’une monoculture. Protéger les forêts existantes reste prioritaire.
Combien de forêt disparaît chaque minute ?
Avec environ 10 millions d’hectares par an, cela représente en moyenne près de 20 hectares par minute, soit l’équivalent d’une trentaine de terrains de football.