Sciences · Terre et climat
Les inondations
Une inondation est la submersion, rapide ou lente, d’une zone habituellement hors d’eau. C’est le premier risque naturel en France : environ une personne sur quatre vit dans une zone exposée.
Mis à jour le 5 min de lecture
Les inondations sont la catastrophe naturelle la plus fréquente dans le monde et la plus coûteuse en France. Elles ne se résument pas au débordement d’un fleuve : un orage sur une ville, une tempête sur la côte, une nappe qui remonte ou une digue qui cède peuvent aussi noyer des quartiers entiers. Leur gravité dépend de l’aléa (la quantité d’eau) mais aussi de la vulnérabilité : où et comment on a construit.
Les différents types d’inondations
| Type | Mécanisme | Vitesse | Exemples |
|---|---|---|---|
| Crue de plaine (débordement lent) | Un grand cours d’eau sort de son lit après des pluies prolongées | Lente, sur des jours | Seine en 1910 et 2016, Loire |
| Crue torrentielle ou crue éclair | Pluies intenses sur un petit bassin à forte pente | Très rapide, en quelques heures | Vaison-la-Romaine en 1992, vallées de la Roya et de la Vésubie en 2020 |
| Ruissellement | L’eau ne s’infiltre pas et dévale les rues et les pentes | Très rapide | Orages urbains, sols imperméabilisés |
| Remontée de nappe | La nappe phréatique affleure en surface après des pluies prolongées | Lente, longue durée | Somme en 2001 |
| Submersion marine | Tempête, forte marée et vagues font entrer la mer sur la côte | Rapide | Tempête Xynthia en 2010 |
| Rupture d’ouvrage | Une digue ou un barrage cède | Brutale | Barrage de Malpasset (Fréjus) en 1959 |
Les crues éclair sont les plus meurtrières en France : l’eau monte de plusieurs mètres en quelques heures, souvent la nuit, et emporte tout sur son passage.
Les causes météorologiques
- Les pluies prolongées d’automne et d’hiver saturent les sols, puis gonflent les grands fleuves.
- Les épisodes méditerranéens (ou cévenols) : à l’automne, l’air chaud et humide venu d’une mer encore chaude bute contre les Cévennes, les Alpes du Sud ou les Pyrénées-Orientales, et des orages stationnaires peuvent déverser en quelques heures l’équivalent de plusieurs mois de pluie.
- Les cyclones tropicaux en outre-mer, par la pluie et la houle (voir cyclones tropicaux).
- La fonte des neiges rapide au printemps.
Comprendre une crue « centennale »
Les cartes de zones inondables et les plans de prévention des risques d’inondation (PPRI) se fondent souvent sur la plus forte crue connue ou sur la crue centennale.
Les grandes inondations en France
| Date | Événement | Bilan |
|---|---|---|
| Janvier 1910 | Crue de la Seine à Paris : 8,62 m à la station d’Austerlitz | Paris inondé pendant des semaines |
| Décembre 1959 | Rupture du barrage de Malpasset, près de Fréjus | 423 morts |
| Septembre 1992 | Crue de l’Ouvèze à Vaison-la-Romaine | Plusieurs dizaines de morts |
| Septembre 2002 | Épisode cévenol dans le Gard | 24 morts |
| Février 2010 | Tempête Xynthia, submersion de la côte vendéenne et charentaise | 47 morts en France, dont 29 à La Faute-sur-Mer |
| Juin 2016 | Crue de la Seine et du Loing | Seine à 6,10 m à Austerlitz |
| Octobre 2020 | Tempête Alex, crues de la Roya et de la Vésubie | Une dizaine de morts et de nombreux disparus |
Selon le ministère de la Transition écologique, environ 17 millions d’habitants résident en France dans des zones exposées aux débordements de cours d’eau, et environ 1,4 million dans des zones exposées aux submersions marines.
Dans le monde
Les inondations les plus meurtrières se sont produites sur les grands fleuves d’Asie : les crues du Yangzi et du fleuve Jaune en Chine en 1931 auraient fait des centaines de milliers, voire des millions de victimes, par la noyade, la famine et les épidémies. Plus récemment, les pluies de mousson de 2022 ont submergé une partie considérable du Pakistan (voir mousson), et l’épisode de pluies extrêmes d’octobre 2024 dans la région de Valence, en Espagne, a fait plus de 220 morts.
Que faire en cas d’inondation ?
Avant l’événement, on peut :
- consulter Vigicrues, le service public de vigilance sur les crues, et la carte de vigilance de Météo-France (voir prévisions météo) ;
- savoir si son logement est en zone inondable grâce au site public Géorisques ;
- préparer un kit d’urgence : lampe, radio à piles, eau, médicaments, papiers importants dans une pochette étanche (voir trousse de secours).
Inondations et changement climatique
Un air plus chaud contient environ 7 % de vapeur d’eau en plus par degré de réchauffement (voir humidité et point de rosée). Le GIEC conclut dans son sixième rapport (2021) que la fréquence et l’intensité des fortes précipitations ont augmenté depuis les années 1950 sur la plupart des régions où les données sont suffisantes, et que l’influence humaine en est probablement le principal moteur. La montée des eaux aggrave par ailleurs les submersions marines.
Les inondations dépendent cependant aussi fortement de l’aménagement : imperméabilisation des sols, constructions en zone inondable, disparition des haies et des zones humides qui ralentissent l’eau. Redonner de l’espace aux rivières fait partie des mesures d'adaptation au changement climatique.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une crue et une inondation ?
Une crue est une augmentation du débit et du niveau d’un cours d’eau ; elle ne provoque une inondation que si l’eau sort de son lit et submerge des terrains habituellement hors d’eau.
Comment savoir si sa maison est en zone inondable ?
En consultant le site public Géorisques, qui permet de rechercher une adresse, ou le plan de prévention des risques à la mairie. Lors d’une vente ou d’une location, le vendeur ou bailleur doit fournir un état des risques.
Les inondations sont-elles couvertes par l’assurance ?
En France, les dommages aux biens assurés sont couverts par le régime des catastrophes naturelles lorsqu’un arrêté interministériel reconnaît l’état de catastrophe naturelle pour la commune concernée.